Catharanthus roseus este o plantă tropicală folosită în medicina tradițională pe bază de plante în regiunile lumii în care crește istoric. Periwinkle Madagascar, denumirea comună a acestei plante medicinale și ornamentale, indică locul de origine a speciei. Planta are o istorie lungă de utilizare în medicina ayurvedică, medicina tradițională chineză și alte sisteme de vindecare. Știința medicală occidentală a început să cerceteze Catharanthus roseus și extractele sale în timpul secolului al XX-lea, găsind mai mulți compuși utili în tratamentul cancerului. Textele mai vechi se pot referi la plantă prin numele său latin anterior, Vinca rosea.
Înregistrările indică faptul că Catharanthus roseus a fost folosită ca plantă medicinală de secole. Deși originară din Madagascar, planta s-a naturalizat în toată Asia subtropicală, Africa și America și a fost folosită atât ornamental, cât și medicinal. Toate părțile plantei au fost folosite în medicina regională pe bază de plante, inclusiv rădăcina uscată, frunzele, florile și tulpinile. Alcaloizii folosiți în medicina modernă sunt extrași din întreaga plantă uscată. Pentru a ajuta la conservarea plantei în sălbăticie, este cultivată pentru uz medicinal în multe zone ale lumii.
Medicina ayurvedică indiană și alte sisteme tradiționale din plante folosesc Catharanthus roseus pentru tratamentul diabetului. Înțepăturile de insecte sunt atenuate folosind un suc din frunze. Utilizarea pe bază de plante în Caraibe include utilizarea extractelor din flori ca ochi pentru sugari. Florile sunt folosite și pentru tratarea astmului și a excesului de gaze. Alte tratamente tradiționale pe bază de plante includ utilizarea plantei pentru menstruație dureroasă, tuberculoză și reumatism.
Știința occidentală a început să investigheze Catharanthus roseus la mijlocul secolului al XX-lea, după ce a aflat despre utilizarea sa ca tratament pentru diabet în Caraibe și Asia. Planta conține zeci de alcaloizi, inclusiv vinblastină, despre care s-a descoperit că are proprietăți antitumorale. Medicamentele preparate din acest alcaloid sunt folosite pentru a trata limfomul Hodgkin, un cancer al sistemului imunitar. Un alcaloid al doilea, vincristina, este utilizat pentru tratarea leucemiei la copii. Acesta a fost creditat cu îmbunătățirea semnificativă a ratei de supraviețuire a victimelor leucemiei infantile.
Au fost efectuate numeroase studii de cercetare asupra plantei și a extractelor acesteia. Studiile de laborator sugerează că are potențial pentru tratarea diabetului. Mai mult, proprietăți antibacteriene au fost găsite în extractele din frunze. Petalele florilor, semințele și alte părți ale plantei prezintă proprietăți antioxidante.
Pe lângă utilizările sale medicinale, Catharanthus roseus este o plantă ornamentală populară. Această plantă cu flori subtropicale poate fi cultivată pe tot parcursul anului în regiunile calde. Este utilizat pe scară largă în zonele temperate ca plantă anuală de așternut și continuă să înflorească pe tot parcursul sezonului. Cele cinci flori cu petale variază de la alb la diferite nuanțe de roz, violet și culori roșiatice mai profunde. Capacitatea plantei de a se dezvolta în sol sărac și în plin soare sau umbră parțială o face un plus popular în grădină.