Mulți definesc îngrijirea în ambulatoriu ca fiind îngrijirea medicală care nu necesită spitalizare peste noapte. Aceasta include majoritatea tipurilor de îngrijire a sănătății, cum ar fi vizite la medic, teste de laborator și sonograme. Tratamentul ambulatoriu se poate încadra, de asemenea, în această definiție sau se poate referi mai precis la anumite tipuri de proceduri de tratament și servicii de reabilitare.
Poate exista confuzie cu privire la locul în care are loc tratamentul ambulatoriu. Termenul ambulatoriu nu înseamnă că nu poți beneficia de servicii într-un spital. Mulți oameni beneficiază de tratamente în ambulatoriu sau de îngrijire în spitale mari, deși pot avea astfel de îngrijiri și în medii mai mici, centre de îngrijire cardiacă, centre chirurgicale, unități de îngrijire ambulatorie, centre de îngrijire urgentă sau chiar cabinete medicale. Diferența reală este ceea ce se întâmplă după efectuarea tratamentului. Tratamentul internat înseamnă că o persoană va rămâne în spital cel puțin peste noapte. Îngrijirea în ambulatoriu înseamnă că vor merge acasă după ce s-au recuperat suficient de la îngrijirea medicală acordată.
Uneori, tratamentul ambulatoriu este în contrast cu intervenția chirurgicală în ambulatoriu. Tratamentele ar putea include administrarea de chimioterapie, administrarea de doze de antibiotice intravenoase, efectuarea de imagistică prin rezonanță magnetică (RMN) sau tomografie axială computerizată (CAT), efectuarea de teste de stres sau efectuarea de ecocardiograme sau sonograme. Alte tratamente care necesită intervenție chirurgicală, fie prin laparoscopie, fie prin incizie, pot fi clasificate cu mai multă precizie ca intervenții chirurgicale în ambulatoriu în loc de tratament în ambulatoriu. Linia dintre cele două nu este întotdeauna clară, iar unii ar putea vedea un cateterism cardiac ca un tratament, în timp ce alții îl consideră o procedură semi-chirurgicală.
În alte cazuri, îngrijirea în ambulatoriu nu se referă de obicei la testarea sau administrarea de medicamente. În schimb, poate fi considerată ca fiind măsuri de reabilitare. Acestea pot fi abordate pentru a trata probleme mentale sau psihologice. De exemplu, există multe centre de îngrijire ambulatorie de zi care ajută oamenii să facă față bolilor mintale extreme și oferă vigilență în timpul zilei, pe lângă consiliere și munca de grup. Spre deosebire de un spital de psihiatrie, pacienții sunt de obicei liberi să intre sau să iasă în orice moment și să plece acasă la sfârșitul fiecărei sesiuni de o zi.
O altă formă de tratament în ambulatoriu, care este de reabilitare, este orientată către cei care se recuperează după dependența de alcool și/sau droguri. Aceste centre permit, de asemenea, pacienților să intre și să iasă după cum doresc, iar pacienții merg acasă noaptea. Atât centrele de sănătate mintală, cât și centrele de dependență pot avea programe de lungă durată. Oamenii le pot participa de la câteva săptămâni la câteva luni, în funcție de nevoie.
Îngrijirea în ambulatoriu care include reabilitare se poate aplica și persoanelor care primesc ajutor de la kinetoterapeuți. Diferite tratamente pot fi încercate în spitale, centre de kinetoterapie sau centre de medicină sportivă pentru a ajuta oamenii să se recupereze după o varietate de leziuni. Uneori, aceste tratamente continuate pot dura o zi, dar pacienții nu sunt spitalizați între tratamente.