Medicamentele analgezice sunt denumite în mod obișnuit analgezice. Cuvântul analgezic este derivat din prefixul grecesc an-, care înseamnă „fără” și algos, care înseamnă „durere”. Medicamentele analgezice funcționează prin interacțiunea cu sistemele nervoase periferice și centrale, blocând în esență semnalele durerii înainte ca acestea să ajungă la creier și să producă senzația de durere. Cele două categorii majore sunt analgezicele narcotice (cunoscute și ca opiacee sau opioide) și analgezicele non-narcotice. Analgezicele non-opioide includ cele mai frecvent utilizate analgezice, care sunt în general disponibile fără ghișeu. În SUA, opiaceele nu pot fi obținute fără prescripție medicală.
Medicamentele antiinflamatoare nesteroidiene (AINS) sunt cele mai frecvente analgezice utilizate pentru a reduce durerile de cap, durerile de zi cu zi și disconfortul cauzat de afecțiuni cronice, cum ar fi artrita. Ele ameliorează atât inflamația, cât și durerea și, de asemenea, tind să funcționeze pentru a reduce febra, dar unele au fost, de asemenea, legate de leziuni ale rinichilor și ficatului atunci când sunt utilizate în exces față de dozele recomandate. În timp ce toate AINS oferă același tip de ameliorare a durerii, mulți indivizi constată că anumite tipuri de AINS funcționează mai bine decât altele. În plus, diferitele tipuri de AINS au efecte secundare și contraindicații diferite.
Aspirina este, în general, cel mai ușor de găsit și cel mai puțin costisitoare dintre medicamentele pentru ameliorarea durerii. Pe lângă utilitatea sa ca analgezic, aspirina poate fi de ajutor în prevenirea atacurilor de cord și a accidentelor vasculare cerebrale datorită efectelor sale de subțiere a sângelui. Efectele secundare ale utilizării aspirinei pot include ulcere gastrointestinale, sângerări ale stomacului și tinitus.
La fel ca aspirina, ibuprofenul este printre cele mai populare medicamente analgezice. Este disponibil pe scară largă fără prescripție medicală și este deosebit de eficient atunci când durerea coincide cu inflamația. Efectele secundare adverse ale ibuprofenului pot include greață, indigestie, diaree și hipertensiune arterială. Ibuprofenul este disponibil pe scară largă sub mărcile comerciale Advil® și Motrin®, printre altele.
Naproxenul este un alt analgezic comun care se încadrează în categoria AINS. Este disponibil pe scară largă sub mărcile Aleve® și Midol®. În unele regiuni, medicamentul este vândut fără ghișeu, în timp ce în altele este necesară o rețetă. Efectele secundare grave ale naproxenului care ar trebui raportate medicului pot include constipație, vezicule și îngălbenirea pielii sau a ochilor.
La completarea analgezicelor obișnuite, fără prescripție medicală, este acetaminofenul, disponibil în mod obișnuit ca Tylenol®. Acetaminofenul – cunoscut sub numele de paracetamol în afara Americii de Nord – care nu este un AINS, este cunoscut pentru că nu irită stomacul, așa cum poate ibuprofenul, dar poate fi și dur pentru ficat. Unele analgezice prescrise combină opiaceele precum oxicodona sau hidrocodona cu acetaminofenul.
Medicamentele analgezice care se încadrează în categoria narcotice sunt mai strict reglementate decât AINS. Aceste medicamente sunt utilizate în cazurile de durere acută și, în general, nu sunt prescrise pentru utilizare pe perioade lungi de timp. Acestea includ codeină, demerol și oxicodonă. Medicamentele narcotice analgezice pot fi prescrise după o intervenție chirurgicală pentru a calma durerea de vindecare. Ele pot fi denumite opioide sau opiacee, deoarece sunt derivate din planta de opiu.