Chimiștii industriali au jucat un rol cheie în Primul Război Mondial. În mijlocul gloanțelor și bombelor, chimiștii au dezvoltat o armă care ucidea în moduri mai ușoare, o moarte îngrozitoare care răspândea frica în fiecare șanț și gaură. Desfășurarea gazului muștar, folosit încă din 1917 în Belgia, a provocat vezicule oribile și mâncărimi necontrolate, creând un iad viu pentru cei afectați până când moartea a adus alinare săptămâni mai târziu. Cu toate acestea, într-o întorsătură ciudată a destinului, cercetările asupra efectelor acestui gaz letal au condus în cele din urmă la dezvoltarea chimioterapiei, folosită astăzi pentru a lupta împotriva cancerului. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, armata SUA a studiat o serie de substanțe chimice legate de gazul muștar, inclusiv un compus numit muștar cu azot, care s-a descoperit că acționează împotriva unui cancer al ganglionilor limfatici numit limfom. Muștarul cu azot a servit drept model pentru agenți mai eficienți (cunoscuți ca agenți de alchilare) care ar putea șterge celulele canceroase cu creștere rapidă prin deteriorarea ADN-ului lor.
Un câmp de luptă în trup:
Descoperirea muștarului cu azot a fost urmată în scurt timp de utilizarea aminopterinei, un antifolat care a dus la remisie la copiii cu leucemie acută. Aminopterina a blocat o reacție chimică necesară pentru replicarea ADN-ului.
Aminopterina a fost predecesorul metotrexatului, un medicament pentru tratamentul cancerului folosit astăzi. De atunci, alte medicamente au fost dezvoltate pentru a bloca diferite aspecte ale creșterii și replicării celulelor.
Cancerul metastatic a fost vindecat pentru prima dată în 1956, când metotrexatul a fost folosit pentru a trata o tumoare rară numită coriocarcinom.