Există multe tipuri diferite de dispozitive care ar putea fi numite o mașină a minții, dar în mare parte, termenul este folosit pentru a descrie un anumit tip de dispozitiv senzorial. Acestea constau în căști atașate la ochelari, care sunt concepute pentru a crea anumite modele de lumină în fața ochilor utilizatorului. În același timp, sunete specifice sunt redate într-un mod orchestrat care coincide cu afișarea imaginilor. Efectul este menit să calmeze un individ și, eventual, să schimbe modul în care gândește pentru o perioadă scurtă de timp. Există foarte puține dovezi care să sugereze că aceste dispozitive au vreo utilizare medicală, dar oamenii care le folosesc adesea pretind că se bucură de efect și, eventual, pot experimenta relaxare sau alte beneficii.
Un aspect major al eficacității unei mașini mintale este conceptul de a priva simțurile și apoi de a le înlocui cu altceva. Există dovezi care arată că atunci când oamenii sunt lipsiți de simțuri, ei vizualizează adesea ceva care să le înlocuiască. De exemplu, unii indivizi au folosit dispozitive numite rezervoare de privare senzorială pentru a-și forța mintea într-o stare halucinatorie.
O mașină a minții înlocuiește vederea și auzul normal cu spectacole de sunet și lumini orchestrate. Se presupune că acest lucru cauzează un efect foarte similar cu un rezervor de privare senzorială. De exemplu, individul ar putea vedea forme sau modele în spectacolul de lumină care nu sunt cu adevărat acolo, posibil pentru că mintea lui încearcă să transforme aleatorietatea modelului de lumină în ceva care pare sensibil.
Unii oameni folosesc o mașină a minții pentru a-i ajuta cu meditația. Într-un fel, acest lucru nu este atât de diferit de a medita în timp ce te uiți la un punct focal luminat sau la un foc și asculti simultan sunete menite să stimuleze relaxarea. Uneori, oamenilor le este mai ușor să devină încântați de mijloacele vizuale și de aceea focalizările vizuale sunt adesea folosite în timpul procesului de hipnotizare.
Există, de asemenea, persoane care folosesc o mașină a minții doar pentru a se relaxa. Chiar dacă ceea ce fac ei poate fi foarte asemănător cu meditația, s-ar putea să nu gândească deloc la asta și s-ar putea să nu se bazeze pe vreo metodă formală. De exemplu, unii oameni poartă dispozitivele pentru a-i ajuta să fie mai creativi sau pentru a face față stresului după muncă.
Mașina minții este similară cu multe alte tehnologii, cum ar fi rezervoarele de privare senzorială menționate mai sus. Utilizarea sunetelor pentru a schimba undele cerebrale este, de asemenea, destul de comună, iar ideea de a folosi lumini intermitente pentru a afecta percepția mentală este, de asemenea, destul de veche. Exemplele din istorie ar include utilizarea luminii stroboscopice într-un dispozitiv numit mașină de vis, care ar putea fi văzută ca o versiune timpurie a aceleiași tehnologii din spatele mașinii minții.