Simptomele comune ale dependenței de droguri includ toleranța, sevrajul și incapacitatea de a opri consumul. Dependenții petrec mult timp să descopere cum să obțină droguri și, de asemenea, pot acționa criminal pentru a obține substanțele de care au nevoie, deoarece sunt mânați de un sentiment copleșitor și aparent de neînvins că nu pot supraviețui fără ele. Mai mult, dependența de substanțe are semne exterioare comune care pot fi, dar nu sunt întotdeauna, observate de dependent sau de alte persoane din viața lui.
Pe măsură ce oamenii devin dependenți de substanțe, se stabilește toleranța. Aceasta înseamnă că cantitățile anterioare utilizate nu sunt suficiente pentru a produce aceleași efecte. Dependentul ia adesea cantități mai mari de drog în efortul de a obține un sentiment satisfăcător.
În dependența de droguri, toleranța este direct legată de sevraj. Deoarece organismul este mai obișnuit cu substanța care dă dependență și are nevoie de ea mai regulat, începe să producă rapid simptome de sevraj, care pot include agitație, nervozitate, modificări emoționale și greață/vărsături. Aceste sentimente fac foarte dificilă încetarea consumului, iar majoritatea dependenților revin la drogul folosit pentru a opri efectele de sevraj. Într-un anumit sens, au trecut de la scopul inițial al medicamentului, adică sedarea, relaxarea sau ameliorarea durerii, la utilizarea acestuia pentru a evita sau opri sevrajul.
Simptomele toleranței și sevrajului explică parțial de ce este atât de dificil să opriți ciclul dependenței de droguri. Dependenții pot simți că nu există nicio modalitate de a se opri fără a suferi simptome fizice foarte negative. Dependența emoțională de drog este adesea stabilită, de asemenea, și oamenii pot crede că nu au de ales decât să consume în continuare. Cei cu dependență de substanțe pot aprecia adesea noțiunea de a renunța, dar mulți nu se pot opri fără ajutor, deoarece toleranța, retragerea și dependența emoțională sunt o barieră cu trei amenințări.
A trăi cu dependență de droguri înseamnă deseori să petreci mult timp în fiecare zi pentru a descoperi cum să obții sau să mențină aprovizionarea cu medicamente. Oamenii pot comite infracțiuni pentru a obține droguri, fie că sunt ilegale sau sunt disponibile numai pe bază de rețetă. S-ar putea să facă cumpărături medicale, o practică în care mai mulți medici sunt văzuți pentru a obține rețete noi și ar putea fura sau comite acte de prostituție pentru a plăti drogurile ilegale. Chiar și atunci când substanțele sunt disponibile cu ușurință, cum ar fi alcoolul, utilizarea lor reduce comportamentul normal de precauție, ducând la acțiuni precum conducerea sub influență.
Rudele sau prietenii pot observa unele semne de dependență de substanțe. Acestea includ episoade frecvente de comportament alterat, „drogat”. Un dezinteres pentru activitățile anterior importante sau renunțarea tuturor prietenilor în favoarea uneia sau a două noi cunoștințe este, de asemenea, suspect. Schimbările emoționale rapide și eșecul brusc la locul de muncă sau la școală pot fi, de asemenea, simptomatice ale dependenței de droguri, la fel ca lipsa banilor sau a bunurilor, ceea ce poate semnifica încercările individului de a obține substanțele necesare.