La fel ca multe alte medicamente, antibioticele au avut un impact benefic dovedit, ajutând la prevenirea infecțiilor bacteriene care erau cândva dificil de tratat. Cu toate acestea, a existat o îngrijorare tot mai mare că utilizarea excesivă a tratamentelor cu antibiotice a creat tulpini de bacterii periculoase rezistente la antibiotice. O altă sursă semnificativă de controversă a fost utilizarea medicamentelor antibiotice de către industria alimentară, pentru a întări animalele și a crește producția, ceea ce a condus la îngrijorări cu privire la efectele adverse asupra sănătății animale și umane. La fel ca toate tratamentele medicinale, antibioticele pot avea efecte secundare negative, care pot rezulta din reacții alergice, din utilizarea greșită sau din uciderea accidentală a bacteriilor bune alături de cele rele. Pe măsură ce omenirea învață mai multe despre beneficiile și dezavantajele lor, societatea și comunitatea medicală învață cum să adapteze utilizarea tratamentelor cu antibiotice pentru a se asigura că acestea au cel mai sănătos impact.
Descoperirea medicamentelor antibiotice în secolul al XX-lea a reprezentat un moment decisiv pentru societate și comunitatea medicală, la egalitate cu descoperirea vaccinurilor. În timp ce vaccinurile au învins bolile virale mortale cărora oamenii nu erau destul de puternici să le reziste, cum ar fi poliomielita, gripa și tendinita, antibioticele au oferit o modalitate de a ucide bacteriile rele care au provocat infecții debilitante și potențiale mortale, cum ar fi tuberculoza, meningita și pneumonia. Ratele de mortalitate din cauza infecției bacteriene au scăzut semnificativ, iar populația a crescut mai sănătoasă. Cu toate acestea, pe măsură ce medicii au început să prescrie cantități record de medicamente antibiotice pentru tratarea bolilor, a devenit evident că ar putea exista dezavantaje la utilizarea excesivă a acestora.
Pe măsură ce antibioticele au devenit mai populare, pacienții au ajuns să le vadă ca pe o parte obișnuită a vieții, iar medicii le-au prescris în cantități record. Acest lucru a dus la o problemă neprevăzută: anumite bacterii au început să evolueze și să crească imunitățile la tratamentul cu antibiotice. Capacitatea bacteriilor de a muta ca răspuns la tratament a fost numită rezistență la antibiotice. Bolile care odată păreau eliminate definitiv de antibiotice au renaștet. Nu a fost faptul că medicamentele cu antibiotice au fost brusc ineficiente, dar o parte din potența lor se pierduseră. Acesta nu a fost doar un rezultat al suprasolicitarii și al prescrierii excesive, ci și al utilizării greșite. Într-o oarecare măsură, societatea a ajuns să vadă antibioticele ca pe un bandaj pentru orice, chiar și pentru bolile virale pe care nu le puteau trata. Drept urmare, societatea medicală de astăzi încurajează utilizarea antibioticelor doar atunci când este absolut necesar, în speranța că tratamentele vor rămâne eficiente.
Utilizarea medicamentelor antibiotice de către industria alimentară a provocat, de asemenea, îngrijorare. Societatea agrară a început să folosească antibiotice la animale din același motiv pentru care oamenii le folosesc: pentru a trata bolile bacteriene. Cu timpul, însă, a devenit evident că medicamentele cu antibiotice ar putea provoca creșterea în greutate la animale. La vaci, de exemplu, greutatea suplimentară a reprezentat profituri semnificative pentru unii fermieri și fermieri. Cercetările au indicat că utilizarea excesivă a medicamentelor antibiotice la animale a dus la apariția unor superbuguțe, sau bacterii rezistente la antibiotice, care ar putea fi ingerate de oameni atunci când mănâncă carne. Așa fiind, este posibil ca o boală legată de alimente la o persoană să nu fie tratabilă cu antibiotice. Există, de asemenea, îngrijorări cu privire la efectele negative asupra sănătății animalelor. Voci medicale respectate, cum ar fi Organizația Mondială a Sănătății (OMS), au îndemnat societatea să ia în considerare riscurile antibioticelor la animale și să reducă utilizarea acestora.