Pentru a înțelege cum funcționează produsele de protecție solară și de protecție solară, ar putea fi util să examinați ce se întâmplă cu pielea expusă fără ele. Soarele generează trei tipuri de radiații – infraroșu, lumină vizibilă și ultravioletă. Dintre cele trei, doar radiațiile ultraviolete provoacă bronzarea sau arderea pielii. Radiația ultravioletă este, în general, împărțită în trei forme: UV-A, UV-B sau UV-C. Doar energia UV-A și UV-B ajunge în piele și numai UV-B este asociat cu cele mai severe forme de deteriorare a pielii, cum ar fi ridurile, arsurile solare sau melanoamele.
Corpul are propriul mecanism de blocare a soarelui numit melanina. Melanina este concepută pentru a absorbi atât radiațiile UV-A, cât și UV-B, creând în cele din urmă un strat protector de celule de piele mai închise la culoare pe care îl caută majoritatea bronzanților. Dar capacitatea de blocare solară a melaninei este limitată de factori genetici și rasiali, ceea ce permite multor persoane cu pielea mai deschisă să primească prea multă expunere la UV-B și leziuni ale pielii. Produsele comerciale de protecție solară sau de protecție solară completează aportul propriu de melanină a organismului printr-o legătură fizică sau chimică cu pielea.
Primele produse de protecție solară au oferit o barieră fizică între razele UV ale soarelui și pielea expusă a purtătorului. Ingrediente precum oxidul de zinc au fost amestecate într-o bază de cremă și lucrate prin devierea razelor solare de la nas și față. Aceste produse de protecție solară au funcționat bine pentru anumite zone, dar au fost impracticabile pentru o aplicare pe întregul corp. Astăzi, mulți oameni care trebuie să lucreze ore întregi în aer liber, cum ar fi salvamarii sau grădinarii, încă mai folosesc creme cu oxid de zinc ca ajutoare de protecție solară.
Produsele moderne de protecție solară, cum ar fi loțiunile de protecție solară, se bazează pe un mecanism chimic. Diferite produse de protecție solară protejează împotriva diferitelor forme de radiații UV, așa că este important să alegeți unul cu protecție UV-B sau „spectru larg” pentru beneficii maxime. Multe creme de protecție solară conțin un ingredient care absoarbe razele UV la fel ca melanina naturală a pielii. Unul dintre cele mai populare ingrediente este PABA, scurt pentru acid para-aminobenzoic. PABA absoarbe razele UV-B, dar poate provoca și unele reacții alergice. Produsele de protecție solară cu spectru larg conțin alte substanțe chimice care absorb atât radiațiile UV-A, cât și UV-B.
Când aplicați orice produse de protecție solară, este important să acordați ceva timp pentru absorbția completă. Mulți experți recomandă să așteptați cel puțin 30 de minute înainte de a se expune la soare sau la apă. Un alt aspect important este evaluarea SPF (factor de protecție solară) a unui anumit produs. Aceste informații ar trebui să fie incluse pe ambalajul produsului. Un SPF de 15 este, în general, considerat un minim pentru cei care nu se bronzează sau sunt vulnerabili la arsurile solare. Cu toate acestea, un număr SPF mai mare nu este o garanție împotriva daunelor solare și aproape toate produsele de protecție solară trebuie reaplicate după ce au trecut câteva ore.