Toleranța la opioide este un proces de neuroadaptare care are ca rezultat ca medicamentele opioide să devină mai puțin eficiente ca analgezice la o doză stabilită. Fenomenul de desensibilizare apare la momente variate pentru diferiți pacienți și este, de asemenea, mai pronunțat, afectând lucruri precum starea de spirit și concentrarea, la pacienții care sunt susceptibili sau care au o boală psihică comorbidă cu durerea lor. Grade de toleranță la opioide sunt frecvent observate la pacienții care iau medicamente opioide de mai mult de câteva săptămâni. Cea mai proastă desensibilizare și toleranță sunt observate la pacienții care au luat doze mari de opioide pentru o perioadă lungă de timp, nu neobișnuit de mai mulți ani. În aceste cazuri, neuroadaptarea, în principal reglarea scăderii receptorilor opioizi, este de obicei cea mai severă și adesea necesită o perioadă prelungită de reducere a medicamentelor pentru a evita simptomele dureroase de sevraj la opioide.
Pacienții pot prezenta o insensibilitate neașteptată la un medicament opioid la doza sa inițială, numită toleranță înnăscută la opioide. Toleranța înnăscută este de obicei legată genetic și utilizarea unui alt medicament care funcționează într-un mod ușor diferit se dovedește de obicei de succes pentru gestionarea durerii. Toleranța farmacodinamică, observată atunci când neuroadaptarea este prezentă, este responsabilă pentru majoritatea cazurilor de toleranță la opiacee și complicațiile asociate ale durerii intense, creșterea experienței efectelor secundare și nevoia de a crește doza de opiacee la un prag nesigur. Neuroadaptarea în toleranța farmacodinamică este observată atunci când peptidele, receptorii opioizi și mecanismele de semnalizare se modifică ca răspuns la expunerea cronică la medicamentele opiacee. Cea mai comună adaptare este reglarea în jos a situsurilor receptorilor specifice opiaceelor, determinând o densitate scăzută a locurilor active disponibile pentru atașarea și metabolizarea medicamentelor opioide.
Dependența de opioide sau incapacitatea de a reduce doza fără simptome dureroase este strâns asociată cu toleranța la opioide. Când un opiaceu este întrerupt brusc, simptomele acute de sevraj, cum ar fi disforia severă și vărsăturile, sunt frecvente. S-a demonstrat că gradul în care un pacient prezintă simptome de sevraj se corelează cu cantitatea și tipul de medicament opioid ingerat. De exemplu, metadona, un medicament opiaceu care este utilizat pentru a atenua simptomele de sevraj, este mai eficientă decât alte medicamente în această calitate, deoarece are un timp de înjumătățire semnificativ lung. Medicamentele cu un timp de înjumătățire mai scurt, cum ar fi hidrocodona, de exemplu, pot duce mai rapid la dependența de opioide și simptomele de sevraj de întrerupere se dezvoltă în mai puțin timp.
Mecanismul toleranței la opiacee nu este complet înțeles, ceea ce se datorează, în parte, numeroaselor subtipuri de receptori opiacei. Receptorii cel mai frecvent afectați includ mu, delta și kappa, care pot fi clasificați în continuare în mai multe subtipuri, adăugând complexității inerente în jurul problemelor de toleranță și dependență la opioide. Fiecare medicament opioid funcționează prin atașarea la o combinație unică de receptori, ceea ce îi determină pe unii clinicieni să trateze problemele de toleranță schimbând frecvent medicamentele.