Alcoolul, în special alcoolul etilic sau etanolul, este substanța absorbită în mod obișnuit pentru relaxare și în timpul tradițiilor sociale specifice, cum ar fi sărbători sau trezi. Printre numeroasele sale efecte asupra mai multor sisteme ale corpului, cel mai imediat impact al alcoolului este asupra creierului și asupra sistemului receptor al acidului gamma aminobutiric (GABA) și asupra diverșilor neurotransmițători localizați în acest organ. La doze mici, alcoolul etilic favorizează relaxarea și înlătură inhibițiile sociale. Benzodiazepinele sunt o clasă de medicamente cu efecte primare de reducere a anxietății și sedare ușoară, care utilizează aceiași receptori GABA utilizați de alcool. Alcoolul și benzodiazepinele consumate împreună au un efect concomitent și sinergic, hotărât periculos, care poate duce la suprasedare, pierderea conștienței, depresie respiratorie și moarte.
Există multe tipuri diferite de medicamente în familia benzodiazepinelor și una dintre modalitățile majore în care sunt caracterizate este prin durata lor de acțiune. Benzodiazepinele sunt adesea clasificate ca acțiune scurtă până la acțiune lungă în natură. Unul dintre cele mai comune mijloace de măsurare a duratei de acțiune a medicamentului este măsurarea timpului de înjumătățire sau a numărului de ore necesare organismului pentru a metaboliza 50% din medicamentul activ din organism. Majoritatea benzodiazepinelor au un timp de înjumătățire de aproximativ 10 până la 15 ore; totuși, compușii cu acțiune mai lungă pot avea timpi de înjumătățire de până la 100 de ore. Astfel, alcoolul și benzodiazepinele nici măcar nu trebuie să fie luate în aceeași perioadă de două sau chiar trei zile pentru a avea potențiale interacțiuni.
Folosind același sistem de neurotransmițători din creier, alcoolul și benzodiazepinele provoacă ambele relaxare, o scădere a anxietății și sedare la doze mai mari din oricare dintre substanțe. Chiar și dozele mai mari din oricare dintre medicamente pot duce la amețeli și dificultăți în menținerea echilibrului. Pierderea memoriei pe termen scurt este, de asemenea, un efect secundar comun al ambelor medicamente individual și în special atunci când sunt combinate. Pe lângă aceste efecte, alcoolul și benzodiazepinele pot deprima și centrul respirator al creierului. Depresia respiratorie suplimentară poate duce la apnee — oprirea respirației — sufocare și moarte, o cauză semnificativă de deces atunci când aceste două substanțe sunt combinate în exces.
Alcoolul și benzodiazepinele au însă și o utilizare terapeutică în medicină, în special în timpul detoxificării alcoolului după perioade lungi de consum semnificativ de alcool. În timpul acestei proceduri gestionate medical, benzodiazepinele sunt administrate pentru a preveni crizele secundare retragerii bruște de alcool și pentru a netezi excitabilitatea de recul a organismului în absența aportului de alcool de obicei tranchilizant. Benzodiazepinele sunt administrate pentru o perioadă scurtă de timp, apoi doza este redusă treptat până la întreruperea tratamentului. Detoxifierea pacienților care sunt dependenți atât de alcool, cât și de benzodiazepine complică semnificativ procesul și crește atât riscurile de efecte secundare, cât și intervalul de timp necesar.