Hipnotismul este o tehnică psihologică care permite accesul la mintea inconștientă. Hipnoza poate fi folosită de terapeuți fie ca formă de recuperare a memoriei, fie ca instrument de sugestie. Prin manipularea celor cinci simțuri, hipnotismul subliminal se ocupă de puterea de sugestie în hipnoză în care o idee sau dorință este trezită în cadrul subiectului fără ca subiectul să fie conștient de manipulare.
Psihanalistul Sigmund Freud a promovat instinctele ca motor principal al ființelor umane. O mare parte din teoria sa psihanalitică se concentrează în jurul conceptului de id-ul libidinos: o forță adâncă în oameni și dincolo de conștientizare care adăpostește toate impulsurile și dorințele secrete. Personalitatea umană este petrecută în conflict constant între id și supraego, componentă care interiorizează regulile și obiceiurile societății. În timp ce supraeul și id-ul fac parte din inconștient, ego-ul este conștiința: conștientizarea. Hipnotismul subliminal urmărește comunicarea cu inconștientul unui individ.
Hipnotismul subliminal poate fi utilizat cu oricare dintre cele cinci simțuri: văzul, atingerea, gustul, sunetul și mirosul. Poate că cele mai răspândite forme de hipnotism subliminal implică senzațiile de vedere și sunet. Un exemplu de sugestie a vederii în cultura pop implică cinematografele care sclipesc cadre rapide de floricele de porumb între scenele de film. Imaginile într-un astfel de caz s-ar întâmpla prea repede pentru ca mintea conștientă să le poată percepe, dar mintea inconștientă ar fi mai atentă la astfel de indicii și ar primi astfel o sugestie de foame. Diverse acte de noutate magică în care interpretul instruiește un membru al publicului să îndeplinească anumite sarcini servesc drept exemple de hipnotism audio.
Unele dintre exemplele de mai sus implică modificarea ușoară a unui semnal normal, astfel încât nivelul său de percepție să scadă. Astfel de tehnici prosperă în mediile de hipnoterapie. Un hipnoterapeut instruit poate influența un pacient prin simpla schimbare a tonului vocii sau a inflexiunii. Un script de hipnoză care conține cuvinte de referință deosebit de puternice poate fi, de asemenea, utilizat într-un cadru de hipnoză clinică. Imaginile subtile modificate plasate în imaginile normale pot afecta și mintea inconștientă, așa cum demonstrează potența testelor de pete de cerneală sau a testelor de imagine utilizate în hipnotismul clinic.
Formele de hipnoză conversațională sau ascunsă datează din epoca medievală, când vindecarea în transă era o caracteristică în multe ceremonii religioase. În secolele următoare, unii practicanți chiar credeau că magneții ar putea atinge inconștientul unei persoane. Un chirurg britanic pe nume James Braid a inaugurat era hipnotismului subliminal modern. El a susținut că atunci când un subiect este pus într-o stare asemănătoare somnului, câteva fraze bine plasate l-ar putea determina pe subiect să simtă căldură în frig, să savureze gusturi imaginare și chiar să adulmece mirosurile fantomă. Teoriile cognitive contemporane au promovat noțiunea de hipnotism subliminal, pretinzând-o ca o stare normală de concentrare intensă și atenție pe care oricine o poate atinge în orice moment.
Hipnotismul subliminal a câștigat mai multă recunoaștere profesională în secolul 21. Psihologii cognitivi au folosit mai multe metode științifice, statistice pentru a evalua domeniul. În anii 1950, atât Asociația Medicală Britanică cât și Asociația Medicală Americană au ajuns la concluzia că hipnoza subliminală deținea un mare potențial ca instrument terapeutic. Drept urmare, mulți profesioniști din domeniul medical își desfășoară activitatea în domenii atât de diverse precum psihologia criminalistică, recuperarea memoriei, controlul dependenței, controlul durerii, intervenția chirurgicală și vindecarea postoperatorie, îmbunătățirea carierei sau simple exerciții de relaxare.