Termenul de anxiolitic este acum înlocuit în mod obișnuit cu termenul de medicamente anti-anxietate. Ambii termeni se referă la medicamente și uneori la plante medicinale care sunt folosite pentru a combate anxietatea sau tulburarea de panică. Multe medicamente anxiolitice sunt, de asemenea, folosite pentru a ajuta la promovarea unui somn mai bun, dar utilizarea principală, după cum sugerează și numele, este de a promova o stare de calm.
Există mai multe clase de medicamente anxiolitice. Medicamentele timpurii, care acum sunt prescrise mai rar, includ diferite barbiturice, cum ar fi fenobarbital. Acestea aveau tendința de a crea dependență ridicată, iar cercetătorii și medicii medicali au căutat înlocuitori care să promoveze în continuare relaxarea fără a avea o rată atât de mare de dependență. Un medicament care a fost încercat a fost medicamentul metaqualona, cunoscut și sub numele de quaaludes. Din păcate, metaqualona a devenit în curând un drog recreațional popular și a avut tendința de a crea dependență de droguri. Problema abuzului și suprasolicitarii a devenit atât de gravă în anii 1970 încât guvernul SUA și multe alte guverne au interzis complet utilizarea acesteia.
Un alt grup de medicamente anxiolitice sunt benzodiazepinele. Acestea includ nume familiare precum Valium® (diazepam) și Xanax® (alprazolam). Deși aceste medicamente pot promova calmul, multe dintre ele, în special aprazolam, au timpi de înjumătățire scurt. De obicei, organismul dezvoltă și o toleranță la medicamente, ceea ce înseamnă că utilizatorii pe termen lung ar putea avea nevoie să ia mai multe dintre aceste medicamente anxiolitice pentru a obține aceleași efecte. Pentru utilizare pe termen scurt, în circumstanțe atent controlate, pot fi foarte benefice. Un medic ar trebui să evalueze utilizarea pe termen lung a oricărei benzodiazepine și este important să nu încetați niciodată pur și simplu să luați aceste medicamente dacă le-ați folosit de mult timp, deoarece acest lucru provoacă un risc extrem de convulsii.
Deoarece medicamentele anxiolitice precum barbituricele și benzodiazepinele prezintă un risc atât de mare de dependență, cercetătorii au căutat în continuare alte medicamente care ar putea fi de ajutor și prezintă un risc mai mic de dependență. Unele dintre aceste medicamente mai noi se încadrează în clasa selectată de inhibitori ai recaptării serotoninei (SSRI) sau antidepresive. În special, Zoloft® și Paxil® au fost promovate ca fiind potențial benefice pentru persoanele care suferă de tulburare de anxietate generalizată. Administrarea ISRS trebuie urmărită cu atenție, în special dacă o persoană prezintă tendințe de tulburări de dispoziție, cum ar fi bipolar I sau II. ISRS-urile pot provoca stări maniacale în loc să creeze o minte mai calmă atunci când sunt folosite de persoanele diagnosticate ca având tulburare bipolară.
O serie de remedii și preparate pe bază de plante sunt considerate anxiolitice, deși multe au dovezi limitate care să susțină afirmațiile de eficacitate. Printre aceste preparate se numără plante precum sunătoarea, valeriana și mușețelul. Kava, sau kava kava este, pentru mulți, o modalitate eficientă de a reduce anxietatea și există unele cercetări care susțin afirmația că kava poate fi un anxiolitic util. Chiar dacă este de origine naturală, utilizarea kava sau a oricărei alte plante ar trebui să fie conform indicațiilor unui medic, deoarece toate acestea sunt din punct de vedere tehnic medicamente și pot interacționa cu alte medicamente sau afecțiuni.