Efectele secundare ale imunoterapiei variază în funcție de tratamentul specific. Această terapie implică utilizarea unor medicamente care fie activează, fie suprimă sistemul imunitar. Pacienții supuși unor imunoterapii de activare au de obicei frisoane, febră și reacții la locul injectării. Efectele secundare frecvente ale imunoterapiilor de supresie includ, în general, – dar nu se limitează la – iritația pielii, oboseala și infecția.
Tratamentele pentru activarea sistemului imunitar includ vaccinarea și terapiile de combatere a cancerului. Terapia prin vaccinare implică administrarea unui agent patogen activ sau inactiv pentru a produce imunitate împotriva unui anumit agent cauzator de boală. Deși au multe beneficii, vaccinurile au fost asociate cu multe efecte secundare comune și grave.
Reacțiile adverse frecvente ale vaccinării includ durere, durere și umflare la locul injectării. Efectele secundare mai puțin frecvente sunt oboseala, durerile musculare și febra. În funcție de doza și tipul de vaccin administrat, simptomele ar trebui să dureze de la câteva ore până la câteva zile. Efectele secundare grave ale imunoterapiei de la vaccinuri pot include reacții alergice severe, convulsii și chiar leziuni ale creierului.
Imunoterapia cancerului stimulează organismul pacientului să atace celulele tumorale maligne. Una dintre cele mai frecvente imunoterapii pentru cancer implică utilizarea anticorpilor monoclonali, care ajută sistemul imunitar să atace celulele tumorale. Efectele secundare asociate cu acest tratament cu anticorpi includ erupții cutanate, simptome asemănătoare gripei și tensiune arterială scăzută. Efectele secundare mai puțin frecvente includ probleme de sângerare, electroliți scăzuti și afecțiuni cardiace grave, inclusiv insuficiență cardiacă.
Imunoterapiile de supresie sunt folosite pentru a trata o varietate de afecțiuni, inclusiv alergii, tulburări autoimune și respingerea transplantului de organe. În cazul alergiilor, agenții de desensibilizare imunitară sunt de obicei injectați în corpul pacientului cu intenția de a reduce atacurile alergice. Cele mai frecvente efecte secundare ale imunoterapiei la tratamentele pentru alergii sunt roșeața, umflarea și durerea la locul injectării. Unii oameni se confruntă cu reacții mai grave, cum ar fi urticarie, respirație șuierătoare și senzație de apăsare în piept.
Imunoterapia este necesară pentru transplantul de organe și formele severe de afecțiuni autoimune datorită puterii distructive a sistemului imunitar. Corpul poate vedea organul transplantat ca pe un agent străin care trebuie distrus. În mod similar, tulburările autoimune, cum ar fi lupusul eritematos sistemic (LES), implică un sistem imunitar hiperactiv care vizează, atacă și distruge orice formă de țesut, mușchi sau organ. Agenții de suprimare a sistemului imunitar, cum ar fi ciclosporinele și corticosteroizii, subminează anumiți agenți responsabili de respingerea organelor și de tulburările autoimune.
Acești agenți supresori au fost creditați în prelungirea duratei de viață a organelor transplantate și în reducerea leziunilor organelor în tulburările autoimune, dar medicamentele au adesea efecte secundare grave. Un efect secundar comun al tuturor acestor medicamente este un risc crescut de infecție. La pacienții al căror sistem imunitar a fost suprimat, o infecție poate reprezenta un pericol semnificativ pentru sănătate. Alte efecte secundare frecvente ale imunoterapiei supresive sunt greața și oboseala. În plus, efectele secundare atribuite utilizării pe termen lung a medicamentelor imunosupresoare includ cancerul și disfuncția organelor.