Constând de obicei dintr-un generator electric și unul sau mai mulți electrozi, o unitate electrochirurgicală este adesea folosită pentru încălzirea țesuturilor corpului pentru a preveni pierderea de sânge. Aparatul poate fi utilizat într-o sală de operație sau în timpul unei proceduri în ambulatoriu. În general, este folosit pentru coagularea vaselor de sânge, încălzirea țesuturilor și tăierea, toate folosind curent electric de înaltă frecvență. Procedurile electrochirurgicale comune includ intervenții chirurgicale dermatologice, spinale, cardiace și ortopedice; pentru a preveni arsurile, în timpul procedurii se utilizează în mod obișnuit un suport de contact, un tampon de împământare sau un gel conductor. Un sistem de monitorizare cu electrod de retur poate fi, de asemenea, utilizat pentru a opri sistemul dacă curentul devine suficient de mare pentru a arde un pacient.
Unitatea de electrochirurgie, folosită pentru prima dată în anii 1920, încorporează, în general, un generator principal, lame și ace cu electrozi, întrerupătoare și comenzi de mână sau picior. Cu o mașină în configurație bipolară, se folosește un tip de forceps pentru a conecta cei doi poli electrici ai generatorului pentru a trece curentul prin țesut. Pacienții tratați cu o mașină în configurație monopolară se află adesea deasupra unei plăci metalice sau a unui tampon de plastic care se conectează la electrodul de retur. Chirurgii iau de obicei contact cu o singură sondă ascuțită pentru a încălzi o zonă localizată.
Când funcționează la putere scăzută, o unitate electrochirurgicală este uneori utilizată fără electrod de retur; corpul uman are de obicei capacitatea de a crea o cale de întoarcere pentru curent. Dispozitivele electrochirurgicale pot fi folosite pentru a tăia, ceea ce se realizează de obicei prin vaporizarea apei și aplicarea de înaltă tensiune cu un fir fin. Coagularea necesită adesea mai puțină căldură și poate fi efectuată și prin uscare, timp în care și mai puțină căldură este folosită pentru a trata anomaliile de sub piele. Un electrod este de obicei activat în aer chiar deasupra țesutului în timpul fulgurației, care afectează o zonă relativ mai largă de pe suprafața pielii.
Formele de undă utilizate de o unitate de electrochirurgie pot varia în funcție de procedură. Energia poate fi, de asemenea, pulsată, iar timpul de pornire și oprire a curentului este adesea reglabil. Majoritatea generatoarelor electrochirurgicale pot funcționa la frecvențe de la 500 kiloherți până la 3 megaherți, așa că utilizarea corectă este importantă; în caz contrar, pot apărea arsuri în părți ale corpului departe de locul electrodului.
O unitate electrochirurgicală poate fi utilizată la frecvențe de până la 100 kiloherți. Stimularea nervilor și a mușchilor este, prin urmare, de obicei mai scăzută și nu provoacă disconfort. În caz contrar, pot apărea spasme musculare, durere și stop cardiac. Atunci când este utilizat corespunzător, echipamentul electrochirurgical face operațiunile mai sigure și poate minimiza complicațiile care apar în cazul sângerării necontrolate.