Cartilajul este țesut conjunctiv care se găsește în sistemele osoase ale animalelor și ale oamenilor. Sistemul osos al rechinului este alcătuit în mare parte din cartilaj, ceea ce îl face disponibil din abundență pentru cercetarea medicală și pentru crearea de suplimente. Compuși importanți precum glicoproteinele, mucopolizaharidele și sărurile de calciu găsite în cartilajul de rechin sunt folosiți ca metode convenționale și alternative la tratamentul și combaterea cancerului.
John Prudden, un chirurg și cercetător din New York, a început să studieze utilizarea cartilajului în anii 1950. Studiul său a implicat oferirea pacienților cu cancer de cartilaj de bovine pentru a vedea dacă ar vindeca rănile și ar trata cancerul. Studiul său a concluzionat că peste jumătate dintre pacienții săi aveau tumori care s-au micșorat. De atunci, cartilajul de la mai multe tipuri de animale, inclusiv rechini, a fost studiat.
Cercetările medicale au descoperit că rechinii nu dezvoltă cancer la fel de mult ca oamenii. Acea descoperire a început o teorie conform căreia sistemul unui rechin era mai capabil să prevină cancerul. Deși rechinii nu sunt complet rezistenți la boală, deoarece corpul lor este alcătuit în principal din cartilaj, a făcut cartilajul mai ușor de obținut și studiat.
Comercializarea și vânzarea suplimentelor de cartilaj de rechin devin și mai populare după lansarea unei publicații din 1992, „Rechinii nu fac cancer”. Cu toate acestea, studii și cercetări suplimentare nu au susținut dovezile că cartilajul de rechin este un tratament eficient pentru această boală. Deși s-au făcut studii, foarte puține au continuat să fie publicate cu dovezi concludente.
Persoanele care susțin metodele alternative și convenționale de medicină susțin și utilizarea cartilajului de rechin. Cartilajul de rechin conține proteine care opresc procesul de dezvoltare a vaselor de sânge. Tumorile au nevoie de vase de sânge pentru a crește și a supraviețui. Întreruperea alimentării cu sânge a unei tumori limitează nutrienții pe care îi primește și o face să se micșoreze. Se crede că, luând suplimente de cartilaj de rechin, o persoană poate micșora tumorile canceroase din corpul său și poate ucide boala.
Cartilajul de rechin este disponibil sub formă de pulbere și pastile și poate fi luat ca supliment alimentar. Aceste suplimente sunt în general luate pe cale orală, dar dacă unei persoane nu îi place gustul de pește pe care îl lasă în gură, suplimentul de cartilaj de rechin poate fi administrat printr-o clismă. Un produs de cartilaj de rechin, AE-941, este o formă concentrată de extract de cartilaj de rechin care este reglementată de Food and Drug Administration (FDA) și se află în faza sa de a deveni un nou medicament. Acest nou medicament este utilizat în studii prin studii clinice atent monitorizate, spre deosebire de suplimentele de cartilaj de rechin vândute anterior.