Programele de modificare a comportamentului elimină comportamentele dezadaptative și le înlocuiesc cu unele adaptative. În studiul comportamentului, un comportament dezadaptativ este acela care împiedică o persoană să se adapteze la un mediu sau stimul. Înlocuirea acestor comportamente cu unele adaptative permite unei persoane să funcționeze în circumstanțe care altfel ar provoca o cădere emoțională. Programele de modificare a comportamentului sunt adesea folosite ca parte a tratamentului continuu pentru persoanele cu tulburări de comportament sau emoționale, cum ar fi autismul.
Majoritatea programelor de modificare a comportamentului sunt orientate spre obiective. Pacientul și, în cele mai multe cazuri, îngrijitorii pacientului, sunt rugați să ia în considerare care este comportamentul dezadaptativ și care va fi comportamentul de înlocuire țintă, sau scopul. Odată ce scopul a fost determinat, echipa care asistă pacientul determină cum să se atingă scopul și cum să măsoare succesul. Măsurarea succesului este o parte integrantă a programelor de modificare a comportamentului, deoarece permite pacientului să vadă îmbunătățiri.
Întărirea pozitivă este vehiculul principal prin care schimbarea de durată este afectată în majoritatea programelor de modificare a comportamentului. Persoana care urmează un tratament primește întărire pozitivă, cum ar fi o recompensă, un privilegiu sau o laudă, atunci când comportamentul țintă este realizat. Există, de asemenea, o componentă negativă a programelor de modificare a comportamentului. În programele moderne, condiția negativă este lipsa unei întăriri pozitive. Pedeapsa pentru efectuarea unui comportament dezadaptativ este rar folosită în programele moderne de modificare a comportamentului.
Deși multe programe de modificare a comportamentului sunt concepute și implementate pentru indivizi, există și unele programe care tratează oamenii în grupuri. Programele de grup sunt utilizate în mod obișnuit pentru a trata adolescenții cu comportamente dezadaptative de care părinții se pot simți copleșiți. Structura rigidă, consecințele clare și recompensele sunt folosite pentru a ajuta adolescenții să atingă comportamentele țintă. Aceste tipuri de programe nu sunt potrivite pentru copiii cu deficiențe severe care necesită interacțiune individuală pentru a modifica comportamentul.
O variantă a unui program tradițional de modificare a comportamentului este cunoscută sub numele de terapie cognitiv-comportamentală. Această practică combină propunerea terapiei cognitive conform căreia sursa comportamentului dezadaptativ este un model de gândire incorect, cu ideea de modificare a comportamentului că aceste modele dezadaptative pot fi înlocuite cu cele care beneficiază pacientul. Acest tip de terapie se face sub supravegherea unui psihiatru și poate să nu fie adecvat pentru toate tipurile de pacienți. Este folosit în mod obișnuit pentru a trata anxietatea, tulburarea obsesiv-compulsivă și depresia, de obicei la adulții care sunt mai capabili să-și analizeze propriile modele de gândire.