Hormonul foliculostimulant (FSH) este un hormon produs în corpul multor mamifere masculi și femele care ajută la stimularea procesului de creare a spermatozoizilor sau de ovulație (producerea de ouă feminine). FSH este, de asemenea, un medicament, vândut sub nume precum Follistim®, care este utilizat în unele tratamente de fertilitate ale femeilor pentru a induce ovulația a mai mult de un ou la un moment dat pentru recoltarea ouălor sau inseminarea artificială. Poate fi folosit și pentru a stimula producția de spermă la unii bărbați. Prezența acestui hormon, împreună cu alții, este vitală pentru procesul de reproducere.
Un alt nume pentru hormonul foliculostimulant este gonadotropina. Acest nume este meritat datorită relației speciale pe care FSH o are cu testiculele și ovarele. Fără această relație sau o formă de tratament medical care o imită, oamenii și majoritatea mamiferelor nu se pot reproduce. Deși efectele FSH sunt observate în primul rând în acțiunea sa asupra gonadelor, trebuie înțeles că calea spre crearea FSH începe în altă parte, în sistemul endocrin.
Pentru ca hormonul foliculostimulant să fie produs, hormonul de eliberare a gonadotropinei este produs mai întâi în hipotalamus. Acest lucru ajută la stimularea producției atât a FSH, cât și a hormonului luteinizant (LH), care joacă fiecare un rol în ciclul reproductiv și sunt produse în principal în glanda pituitară. Alți hormoni care ajută la completarea acestui proces sunt estrogenul, progesteronul și testosteronul.
În anii normali de reproducere, FSH și LH lucrează împreună în corpul feminin pentru a maturiza ouăle și produce ovulația, iar în corpul masculin pentru a produce spermatozoizi. La femei, hormonul foliculostimulant și hormonul luteinizant încep să scadă odată cu vârsta, astfel încât pe măsură ce se ajunge la menopauză, nivelurile de FSH devin din ce în ce mai scăzute, ceea ce face mai dificilă obținerea sarcinii. Bărbații pot păstra niveluri decente de FSH până la o vârstă mult mai înaintată și, din punct de vedere tehnic, pot rămâne fertili mai mult decât femeile.
Uneori, nivelul hormonului foliculostimulant scade cu mult sub normal cu mult înainte de a ajunge la menopauza la femei sau cu mult înainte ca fertilitatea la bărbați să scadă. Din acest motiv, injectarea de FSH ar putea fi recomandată pentru a ajuta la stimularea și producerea ovulației sau pentru a crește producția de spermă. Decizia de a face acest lucru este numai dacă testiculele sau ovarele sunt capabile să producă spermatozoizi sau, respectiv, ovule. Dacă lipsesc mai mult de un hormon de fertilitate, utilizarea numai a FSH nu rezolvă problema. FSH nu a putut, de exemplu, reporni menstruația normală la majoritatea femeilor aflate în postmenopauză.
Nivelurile ridicate sau scăzute ale hormonului foliculostimulant pot fi asociate cu o serie de afecțiuni medicale. Persoanele cu sindrom ovarian polichistic, niveluri anormal de ridicate de prolactină în sânge sau scăderea funcției hipofizare sau hipotalamus pot avea niveluri scăzute de FSH. Cei cu sindromul Turner și lipsa gonadelor (sindromul Swyer) sau persoanele care suferă de menopauză prematură pot avea niveluri foarte ridicate de FSH, în schimb. Atât rezultatele ridicate, cât și cele scăzute ale FSH în timpul anilor de reproducere normală necesită evaluare medicală, în special dacă reproducerea este un obiectiv.