Iodul 131 este un izotop de iod radioactiv produs în detonații nucleare sau în medii controlate în reactoare nucleare. Acest izotop prezintă o serie de riscuri pentru sănătate și este, de asemenea, utilizat în medicina nucleară, unde poate fi valoros atunci când este aplicat într-un mediu în care este disponibilă o monitorizare adecvată. Atunci când iodul 131 este utilizat în tratamentul medical, acesta este manipulat cu grijă numai de către personalul autorizat, în conformitate cu legea și politicile unității în care este utilizat.
În corpul uman, iodul se acumulează în glanda tiroidă. Tiroida are nevoie de fapt de cantități mici de iod pentru a funcționa normal, iar la persoanele care nu primesc suficient iod se poate dezvolta o afecțiune cunoscută sub numele de gușă și poate fi însoțită de dizabilități cognitive. O acumulare de iod 131 la persoanele care au fost expuse la acest element poate deteriora celulele tiroidiene, provocând hipotiroidism. În cazul persoanelor expuse la precipitații și accidente nucleare, acest lucru nu este de dorit; cu toate acestea, în tratamentul medical, poate fi de dorit distrugerea controlată a țesutului tiroidian.
O utilizare a acestei substanțe este ca material trasor în studiile imagistice medicale. Pacientului i se administrează o doză mică și se lasă să circule prin corp înainte de a se realiza o serie de imagini pentru identificarea celulelor tiroidiene, care arată atât glanda tiroidă, cât și eventualele excrescențe metastatice care conțin aceste celule în cazul unui pacient cu cancer tiroidian. În doze mai mari, acest compus poate fi utilizat în tratamentul cancerului pentru a elimina celulele tiroidiene, ucigând un cancer.
Iodul 131 este exprimat în urină pe măsură ce organismul îl descompune și are un timp de înjumătățire de opt zile, devenind inofensiv cu timpul. Pacienții cărora li se administrează doze terapeutice de iod 131 pot fi nevoiți să fie izolați pentru siguranță, deoarece oamenii din jurul lor pot fi în pericol de expunere la radiații. Odată ce sunt mai puțin radioactive, pot fi eliberate și lăsate să se recupereze acasă. Deoarece acest compus poate provoca malformații congenitale, pacienților li se recomandă de obicei să evite să rămână însărcinate timp de cel puțin șase luni după administrarea acestui medicament.
Iodul 131 pentru uz medical este fabricat în unități specializate în producerea de izotopi radioactivi pentru medicina nucleară. Odată realizat, este plasat în containere sigilate pentru a fi expediat către farmacii echipate să manipuleze materiale radioactive. Farmacia comandă de obicei izotopi specifici atunci când are nevoie de ei pentru tratamente, pentru a evita un stoc de izotopi radioactivi în așteptare. Când un pacient este gata, izotopul este împachetat și livrat la o suită de medicină nucleară pentru utilizare, sub supravegherea unui specialist în medicină nucleară.