Crioablația implică utilizarea unor temperaturi extrem de scăzute pentru a îngheța și a îndepărta țesuturile și celulele nedorite, adesea folosind un tampon de bumbac sau un dispozitiv de pulverizare. Tehnica minim invazivă include utilizarea azotului lichid sau a gazului argon pe celule și țesuturi situate în interiorul sau în afara corpului. De obicei, crioablația, denumită și crioterapie sau criochirurgie, este utilizată pentru diferite afecțiuni, inclusiv anumite tipuri de cancer și tumori, precum și alunițe și noduli. Ciroterapia se efectuează adesea folosind doar o anestezie locală și este de obicei efectuată în ambulatoriu. În timp ce criochirurgia poate avea anumite beneficii, eficacitatea sa pe termen lung este necunoscută.
În timpul procedurii, lichidul din afara celulelor este înghețat, provocând deshidratarea celulelor. Odată ce celulele ating o temperatură de -40 de grade Fahrenheit (aproximativ – 40 Celsius), celulele vor muri după coagulare. De obicei, este nevoie de aproximativ 10 minute pentru ca celulele să atingă temperatura de ucidere, care este menținută timp de cel puțin 10 minute pentru a asigura moartea celulelor sau țesutului nedorit.
Pentru a îndepărta celulele sau țesuturile nedorite de pe piele, se aplică azot lichid local. Țesutul sau celulele înghețate se dizolvă și în curând se formează o crustă. Cu toate acestea, pentru celulele sau țesuturile care trebuie îndepărtate intern, procedura este mai complexă. Înghețarea internă a celulelor sau țesuturilor bolnave poate dura până la trei ore.
Se administrează un medicament sedativ intravenos și se face o mică incizie în zona din apropierea celulelor sau țesuturilor interne nedorite. Folosind ultrasunete sau RMN, un medic va ghida în piele un instrument gol, numit criosondă, care conține azot lichid sau gaz argon. O minge de gheață este creată în jurul criosondei, care îngheață celulele și țesuturile necesare. Celulele și țesuturile înghețate sunt apoi absorbite de organism.
Crioablația este adesea folosită pentru a trata multe tipuri de cancer, inclusiv retinoblastomul, un cancer care afectează retina în timpul copilăriei. De asemenea, procedura este utilizată pentru bărbații care au cancer de prostată limitat la glanda prostatică. Crioablația poate fi utilizată pentru a trata cancerul hepatic care nu a ajuns în alte părți ale corpului.
Procesul de înghețare a celulelor sau țesuturilor nedorite reduce la minimum complicațiile intervenției chirurgicale, cum ar fi durerea și sângerarea. Când este utilizat pentru a trata tumorile renale și hepatice, timpul de recuperare este mult mai mic decât îndepărtarea tumorilor cu alte intervenții chirurgicale. Crioablația poate fi, de asemenea, utilizată ca metodă de tratament pentru persoanele care ar putea să nu fie candidații ideali pentru intervenția chirurgicală convențională din cauza restricțiilor de vârstă sau de sănătate.
Există o serie de riscuri și dezavantaje asociate procedurii. Deoarece procedura poate fi efectuată numai într-o zonă localizată, este posibil ca medicii să nu elimine fragmentele microscopice de cancer. Atunci când este utilizat pentru combaterea cancerului de prostată, există riscul să apară impotență sexuală, deoarece nervii implicați în reproducerea sexuală sunt și ei înghețați. Dacă tratamentul este utilizat pentru a trata afecțiunile pielii, se pot dezvolta cicatrici, umflături și pierderea pigmentării.