Terapia respiratorie este un domeniu de carieră care implică studiul și tratamentul bolilor care se referă la plămâni sau la sistemul cardiovascular. Medicii care lucrează în acest domeniu sunt numiți terapeuți respiratori. Acești terapeuți special instruiți monitorizează funcția pulmonară la pacienți, administrează oxigen, gestionează ventilatoarele mecanice, administrează medicamente și alte sarcini importante care îmbunătățesc calitatea respirației pacienților lor.
Terapeuții respiratori lucrează sub supravegherea imediată a medicilor, dar terapeuții au responsabilitatea principală de a administra tratamente terapeutice pacienților. Terapeutul poate lucra cu pacienți dintr-o varietate de intervale de vârstă, de la sugari la pacienți vârstnici. Persoanele cu astm bronșic, emfizem sau alte afecțiuni pulmonare primesc adesea atenție de la un terapeut respirator. Pacienții care au suferit un atac de cord sau un accident vascular cerebral pot primi îngrijiri de urgență și de la un terapeut respirator.
Pentru a ajuta pacientii, terapeutul respirator le va evalua starea medicala. De exemplu, terapeutul va efectua un examen fizic. Examenul include adesea testarea capacității de respirație a pacientului, cerându-i acestuia să respire într-un instrument special care măsoară fluxul de oxigen pe măsură ce pacientul inspiră și expiră. Terapeutul poate extrage sânge de la pacient pentru a verifica nivelul pH-ului din sânge, dioxidul de carbon și oxigenul pacientului.
Când o persoană este diagnosticată cu o boală respiratorie, terapeutul îl va învăța uneori pe pacient cum să folosească medicamentele cu aerosoli, instruindu-i pacientul cum să inhaleze ceața din inhalatorul de medicamente. Dacă pacientul are nevoie de oxigen, medicul va instrui terapeutul să trateze pacientul prin utilizarea unei măști de oxigen. Pacienții care nu pot respira independent vor fi atașați la un ventilator de către terapeutul respirator. Ventilatorul furnizează oxigen plămânilor pentru a susține viața pacientului.
Oricine dorește să lucreze în terapie respiratorie ca terapeut respirator va trebui mai întâi să obțină o diplomă de liceu. După absolvirea liceului, viitorul terapeut va trebui să urmeze o școală profesională sau o facultate pentru a obține o diplomă de asociat sau de licență în terapie respiratorie. Cursurile tipice într-un program de terapie respiratorie includ cursuri de anatomie și fiziologie, farmacologie, fizică, chimie și matematică. Studentul va învăța resuscitarea cardiopulmonară, proceduri de diagnostic și terapeutice, metode de evaluare a pacientului, sănătatea respiratorie și alte subiecte relevante pentru o persoană care dorește să lucreze în domeniul terapiei respiratorii.
Majoritatea statelor cer ca terapeuții respiratori să dețină o licență pentru a lucra. National Board for Respiratory Care (NBRC) este o organizație care certifică profesioniștii medicali care se califică pentru a deveni terapeuți respiratori. Acreditarea oferită de NBRC se numește Certified Respiratory Therapist sau CRT. Studenții trebuie să promoveze un examen pentru a primi certificarea.