Colistina este cel mai proeminent membru al familiei polimixinei de antibiotice care au fost folosite din aproximativ 1950 pentru a trata pneumonia, infecțiile urechii și alte invazii bacteriene. Denumit oficial polimixină E nebulizată, medicamentul și-a pierdut popularitatea în câteva decenii, în favoarea altor agenți antibacterieni precum aminoglicozidele, care sunt mai puțin toxice pentru rinichi și sistemul nervos. La începutul secolului al XXI-lea, tulpinile de bacterii gram-negative rezistente la medicamente au dus la o reapariție a utilizării colistinei, pe care bacteriile moderne au fost greu să o cucerească.
Izolate inițial în Japonia, medicamentele cu polimixină sunt derivate din bacteria Bacillus polymyxa. Sunt considerate organisme gram-pozitive care, atunci când se confruntă cu bacterii gram-negative, cum ar fi familiile de coci și bacili, se prind de învelișurile fosfolipide ale acelor celule și încep să le distrugă una câte una, în interior și în exterior. Deși polimixina E este de obicei inclusă în tratamentele cu antibiotice ulterioare, la fel este și verișoara ei, polimixina B.
Disponibilă prin injecție, inhalator și suspensie orală sau pilule, colistina este adesea folosită atunci când alte antibiotice au fost ineficiente în lupta împotriva unei infecții cu bacterii precum Haemophilus influenzae, Pseudomonas aeruginosa, E. coli, Acinetobacter, Salmonella și Shigella. Unele tulpini ale acestor bacterii s-au dovedit rezistente la medicamente la cele mai comune antibiotice în ultimele decenii, dar nu și colistina. Oamenii de știință au verificat, de asemenea, eficacitatea medicamentului în tratarea pneumoniei la pacienții cu fibroză chistică – o afecțiune probabil genetică marcată de mucus copios în plămâni și tractul digestiv.
În mod obișnuit, sunt disponibile două sisteme de livrare pentru colistina – colistimetat de sodiu și sulfat de colistine. Acest din urmă compus este administrat în primul rând ca răspuns la tulburările digestive. Colistimethat de sodiu este calul de lucru desemnat pentru a ucide bacteriile la cei cu fibroză chistică și la alții cu infecții bacteriene care nu răspund la cocktail-urile obișnuite cu antibiotice.
Colistina este de obicei rezervată ca ultimă soluție, deoarece este nu numai neurotoxică pentru sistemul nervos, ci și nefrotoxică pentru rinichi. Aceste caracteristici pot duce la simptome care variază de la o pierdere a senzației, dureri de cap și amețeală până la o erupție cutanată, disconfort respirator și vertij – în special dacă pacientul ia o doză mare sau prelungită. Datorită acestor dificultăți potențiale, este mai probabil ca alte antibiotice să fie prima linie de apărare. În funcție de tipul și localizarea infecției, medicii pot prescrie un antibiotic aminoglicozid, penicilină, tetraciclină, fluorochinolonă sau macrolidă. Abia după ce s-a stabilit că un alt tip de antibiotic este probabil ca un medic să recomande o polimixină.