O hernie de disc la nivelul coloanei vertebrale apare atunci când lichidul asemănător unui gel dintre vertebre – cunoscut sub numele de disc spinal – se rupe și acel lichid începe să preseze nervii care străbat coloana vertebrală. Lichidul poate apăsa, de asemenea, asupra măduvei spinării în sine, provocând dureri precum și probleme neurologice. Operația la spate pentru o hernie de disc este o ultimă soluție și este de obicei încercată numai dacă nervii coloanei vertebrale sunt atât de comprimați încât funcțiile motorii obișnuite sunt afectate grav. O intervenție chirurgicală la spate pentru o hernie de disc este cunoscută sub numele de discectomie, iar procesul implică îndepărtarea integrală sau parțială a discului spinal pentru a reduce presiunea asupra nervilor și măduvei spinării.
Operația la spate pentru o hernie de disc este o intervenție chirurgicală deschisă – adică o incizie mare trebuie tăiată în piele, astfel încât chirurgul să poată accesa coloana vertebrală. Aceasta se face după ce pacientul a fost plasat sub anestezie generală. Incizia permite chirurgului să se uite la coloana vertebrală după ce a tăiat cu grijă mușchii și ligamentele. Părțile discului coloanei vertebrale care sunt herniate sunt apoi îndepărtate și, dacă orice alte părți ale discului herniat arată ca s-ar putea rupe la un moment dat în viitor, chirurgul poate alege să îndepărteze și acele fragmente. Incizia este apoi sigilată și bandajată corespunzător. Operația durează, în general, una până la două ore, în funcție de severitatea herniei.
Un alt tip de intervenție chirurgicală la spate pentru o hernie de disc evită tăierea unei incizii și, în schimb, folosește o gaură mai mică prin care se introduce o cameră. Chirurgul poate vedea coloana vertebrală pe un monitor conectat la cameră, iar printr-o altă mică incizie sunt introduse instrumentele folosite pentru extragerea fragmentelor. Aceasta este o intervenție chirurgicală mult mai puțin invazivă, iar timpul de recuperare este mult mai scurt decât o intervenție chirurgicală deschisă, dar o intervenție chirurgicală deschisă este adesea opțiunea mai bună, deoarece chirurgul are mai mult acces la coloana vertebrală și este mai puțin probabil să rateze eventualele fragmente hernie.
Timpul de recuperare după o intervenție chirurgicală la spate pentru o hernie de disc poate dura de la câteva săptămâni la luni, deoarece mușchii și ligamentele din spate se vindecă. Majoritatea persoanelor care suferă o astfel de intervenție chirurgicală vor găsi ameliorarea simptomelor lor anterioare, dar un număr mai mic s-ar putea să nu. Este posibilă și o hernie de disc ulterioară. În timpul recuperării, pacientul ar trebui să evite cât mai multă mișcare posibil timp de câteva zile până la săptămâni, iar o orteză pentru spate poate ajuta pacientul să funcționeze mai nedureros.