O chirurgie virtuală este o simulare de procedură chirurgicală asistată de computer, destinată formării și pregătirii medicilor pentru procedurile reale. Acest lucru permite chirurgilor să practice operații delicate fără a risca viața unui pacient. Alături de imagini tridimensionale detaliate ale organelor corporale implicate în operație, setările avansate includ tehnologia haptică, un sistem de feedback tactil care simulează presiunea exercitată înapoi de organele virtuale. Rezultatul este o simulare sofisticată în care utilizatorul poate vedea și simți operația virtuală într-un grad realist.
Majoritatea procedurilor de chirurgie virtuală utilizează o combinație de tomografie computerizată (CT) și scanări prin rezonanță magnetică (RMN) pentru a crea un model tridimensional aprofundat al organului și al pacientului. Combinația de scanări permite chirurgilor să vadă atât suprafața, cât și interiorul organului în orice moment. Senzorii de mișcare atașați la instrumentele de operare simulează orice acțiune întreprinsă față de organele virtuale, permițând chirurgilor să manipuleze imaginea așa cum ar face-o în timpul unei intervenții chirurgicale reale. Dispozitivele cu tehnologie haptică, pe de altă parte, simulează experiența fizică a operației printr-o combinație de forță, mișcare și vibrație bazată pe mișcările chirurgului. Toate aceste elemente se combină pentru a permite unui chirurg să „atingă” un organ virtual, să-l manipuleze și să simtă rezultatele.
Acest lucru este util în special în procedurile în care medicii nu pot vedea fizic organele la care lucrează, ca în chirurgia laparoscopică. Anumite proceduri necesită incizii pentru a avea acces în zonele interne ale organelor. Dimensiunea inciziilor trebuie mentinuta la minim pentru a reduce riscurile pentru sanatatea pacientului. Pentru a obține vedere în organ, chirurgii introduc o mică cameră laparoscopică prin incizie. Chirurgia virtuală antrenează medicii pentru acest tip de operație, permițându-le să lucreze cu imagini afișate pe monitoare, mai degrabă decât cu vederea directă a organului.
Procedurile cu risc ridicat, cum ar fi îndepărtarea tumorii cerebrale, sunt adesea simulate printr-o intervenție chirurgicală virtuală înainte de operația efectivă. Acest lucru reduce foarte mult șansa ca orice erori să fie comise în timpul intervenției chirurgicale propriu-zise, deoarece procedura virtuală se face pe o replică a organului pacientului. Chirurgii se pot pregăti, de asemenea, pentru cel mai rău caz, simulând complicații în timpul intervenției chirurgicale virtuale. În plus, chirurgii pot fi măsurați și pentru capacitatea lor de a efectua procedura înainte ca un medic posibil incapabil să facă vreun rău pacientului.
Beneficii ca acestea îmbunătățesc etica în practica medicală. Instruirea cu risc zero primită prin intervenția chirurgicală virtuală ajută la prevenirea cazurilor de malpraxis și a accidentelor chirurgicale. De asemenea, elimină nevoia studenților și profesioniștilor de a practica proceduri pe cadavre care altfel ar putea fi obținute în mod neetic.