O lume virtuală este un mediu tridimensional (3-D) interactiv, generat de computer. Este furnizat de un client sau de un program software și poate fi o lume virtuală statică sau dinamică.
Într-o lume virtuală statică, mediul este pre-creat și limitat la codul original al autorului. Deși se poate folosi un avatar pentru a se deplasa într-o lume virtuală statică și a interacționa cu monștri, alte obiecte și alte personaje, cu suficientă experiență, o lume statică poate deveni previzibilă. Acest lucru îl deosebește de o lume virtuală dinamică, care este mereu în schimbare. Într-o lume virtuală dinamică, mediul este supus dezvoltării și extinderii continue de la intervenția utilizatorului prin instrumente de creație încorporate. Lumea virtuală dinamică, folosită mai degrabă pentru comunitățile virtuale decât pentru jocuri, este o lume în continuă schimbare care nu poate fi niciodată complet cunoscută, deoarece în orice moment, participanții forjează noi obiecte sau mase de pământ în interiorul ei.
Un exemplu de experiență dinamică a lumii virtuale este oferit de SecondLife.com. În mediul Second Life, rezidenții pot cumpăra o „parcela de teren”, își pot construi o casă și, astfel, pot crea un element de fixare permanent în peisaj. Pe măsură ce alți rezidenți cumpără terenuri în apropiere pentru a-și construi propriile case, peisajul se extinde. Există, de asemenea, cartiere de afaceri, insule și alte medii interactive. Rezidenții „dețin ceea ce cumpără” în lumea virtuală dinamică, astfel încât peisajele private nu pot fi modificate de un alt utilizator.
Acest concept de proprietate privată într-o lume virtuală dinamică îi conferă o structură de bază sau o bază consecventă, care se extinde constant spre exterior. Utilizatorii sunt liberi să schimbe în mod dinamic aspectele lumii virtuale pe care le dețin, în timp ce pot călători prin părți ale peisajului pe care nu le dețin. Lumea virtuală dinamică imită în acest fel un oraș sau o țară din lumea reală în curs de dezvoltare.
Avantajul unei lumi virtuale dinamice este că este mereu proaspătă. Companiile de jocuri care folosesc lumi virtuale statice au găsit o modalitate de a oferi o experiență dinamică prin pachete de expansiune. Aceste pachete oferă peisaje și provocări suplimentare pe care le puteți descărca pentru a spori jocurile existente.
Atractia și succesul lumilor virtuale – măsurate prin popularitatea jocurilor de noroc din ultimele decenii și calitatea de membru al comunităților virtuale dinamice mai recent – este extraordinară. Fie că este o lume virtuală statică sau dinamică, tehnologia computerelor a creat o experiență uluitoare atât pentru jucători, cât și pentru pasionații de realitate virtuală. Tendințele sugerează că această popularitate va duce la încorporarea comerțului din lumea reală, a instruirii corporative și a serviciilor bancare în comunitățile virtuale dinamice. De acolo, se pare că orice este posibil.