Yuri Alekseyevich Gagarin, cunoscut și sub numele de „Columbus din Cosmos”, este un erou al Uniunii Sovietice născut la 9 martie 1934. Gagarin a fost primul om care s-a aventurat în spațiu când, în 1961, a orbitat în jurul Pământului la bordul Vostok 1. Zborul a durat 108 minute și a fost considerat de mulți la acea vreme, cea mai mare realizare umană din istorie.
Gagarin s-a născut în satul Klushino, lângă Moscova. Părinții săi erau muncitori la fermă care lucrau cea mai mare parte a zilei, așa că Gagarin a fost crescut de surorile sale mai mari și și-a petrecut mult timp în preajma profesorilor săi și a altor adulți. Acest lucru părea să fi influențat dedicarea lui pentru studiu, deoarece în cele din urmă a fost selectat și trimis la un liceu tehnic dintr-un alt oraș. Acolo, Gagarin a învățat să zboare, mai întâi ca hobby și, în cele din urmă, ca modalitate de a se alătura Școlii de Piloți Militari din Orenburg.
Gagarin a fost selectat pentru Programul Spațial în 1960, parțial din cauza dimensiunii sale. Avea 5 m (2 picioare 1.57 inci), ceea ce însemna că putea să se potrivească în carlingele mici și să manevreze mai bine în spații restrânse. Gagarin a fost, de asemenea, plăcut și ușor de îndurat, ceea ce guvernul a considerat un atu atunci când a luat în considerare implicarea ulterioară a presei. În timpul zborului, Gagarin trebuia să înregistreze tot ce a observat, dar el nu era responsabil de zbor. Deoarece nu exista nicio modalitate de a ști cum vor reacționa mintea și corpul unei persoane în spațiu, a fost considerat prea riscant să se permită ocupantului navei spațiale să o piloteze. Vostok 1 a fost controlat de pe Pământ prin telecomandă.
După ce a finalizat cu succes zborul, Gagarin a devenit o celebritate instantanee. A fost promovat la gradul de maior, a făcut turnee prin Europa și Asia și, în cele din urmă, a fost repartizat în corpul legislativ al Sovietului Suprem al URSS, unde a servit ca deputat.
Gagarin a rămas aproape de programul spațial lucrând la proiectarea navelor spațiale și mai târziu luând un post ca director de formare. Cariera sa genială, care includea planuri pentru o a doua călătorie în spațiu, a fost întreruptă când a fost ucis într-un zbor de antrenament. Gagarin spera să-și reia cariera de pilot de luptă și se antrena activ pe avioanele MiG-15UTI. El și instructorul său de zbor au pierdut controlul avionului în timpul turbulențelor și s-au prăbușit lângă Kirzhach.