Pericolul străin este conceptul de deasupra capului învățat multor copii că străinii sunt în mod inerent periculoși și nu ar trebui să fie abordați sau vorbiți din cauza potențialului lor de a face rău. Aceasta a fost o metodă comună folosită cu buna intenție de a păstra copiii în siguranță. Expresia „Nu vorbi cu străinii” și multele instrucțiuni date copiilor pentru a evita străinii în orice moment a fost criticată de numeroși susținători care lucrează pentru a menține copiii în siguranță.
Unele dintre conceptele cheie ale pericolului străinului sunt adesea repetate copiilor. Câteva dintre acestea includ să le spună copiilor:
Nu vorbi cu străinii care te abordează în public
Nu-i crede pe străinii care oferă plimbări sau solicită ajutor pentru a căuta lucruri precum „cățeluși pierduți”.
Nu vă urcați într-o mașină cu un străin care raportează boala unui părinte.
Lista poate continua pe larg, iar punctul principal este că copiii ar trebui să perceapă pe oricine care nu este cunoscut ca fiind potențial dăunător.
Problema este că studiile pe această problemă arată că nu funcționează întotdeauna, iar mulți copii își creează o imagine vizuală a unui străin ca fiind oarecum urât sau înfricoșător. Chiar dacă sunt predați diferit, numeroase studii au arătat că mulți copii ignoră complet impulsurile de pericol străine dacă un străin pare suficient de prietenos. Alternativ, un copil aflat într-o situație periculoasă poate nu reuși să ceară ajutor de la oameni pentru că se tem atât de toți oamenii pe care nu îi cunosc. Așa a fost cazul în 2005, când un băiețel de unsprezece ani care s-a pierdut s-a susținut de salvatori timp de patru zile pentru că îi era frică să vorbească cu străinii.
S-a sugerat de mulți critici ai pericolului străin ca această învățătură să fie abandonată în favoarea împuternicirii copiilor cu alte mesaje. Unul dintre aceste mesaje ar fi implicit că străinii ar putea fi o sursă excelentă de ajutor dacă un copil este pierdut sau într-o situație de urgență. De asemenea, organizații precum Centrul Național pentru Copii Dispăruți și Exploați din SUA susțin că majoritatea copiilor pot ignora pericolul străin, în orice caz, deoarece nu este felul în care acționează părinții. Părinții vorbesc mereu cu străini: la magazine alimentare, la coadă la filme, la școli și cetera. Astfel, copiii nu văd pericolul străin practicat în mod regulat de către părinții sau tutorii lor.
Mulți cred că este necesară o cale de mijloc care să îi ajute pe copii să înțeleagă și să evite situațiile care le-ar putea duce la rău. Aceasta ar include învățarea despre scenarii care se presupune că sunt periculoase. Cu toate acestea, mulți, inclusiv organizațiile care încearcă să prevină abuzul sexual asupra copiilor, au renunțat să predea doar pericolul străin. Acest lucru este deosebit de important, deoarece copiii sunt adesea abuzați de oameni pe care îi cunosc. Astfel, strategiile de împuternicire care le oferă copiilor un sentiment de sine și sentimentul că au dreptul de a lupta sau de a vorbi pot fi mai eficiente în protejarea copiilor.