Hannibal Barca, fiul generalului cartaginez Hamilcar Barca, s-a născut în 247 î.Hr., în timpul luptei tatălui său cu Roma în primul război punic pentru controlul vestului Mării Mediterane. Tatăl său i-a insuflat lui Hannibal ura față de Roma când era foarte tânăr. Intră în armată, a devenit ofițer și a obținut mai întâi un succes notabil în Spania sub conducerea cumnatului său Hasdrubal, care i-a succedat lui Hamilcar ca general.
Hasdrubal a fost asasinat în 221 î.Hr., iar armata l-a proclamat conducător pe Hannibal, pe atunci în vârstă de 26 de ani. Senatul Cartaginei a fost de acord și a înființat Noua Cartagine ca sediu și a început să finalizeze munca tatălui său de a consolida puterea cartagineză în Spania.
Al Doilea Război Punic a început doar câțiva ani mai târziu, în 218 î.Hr., când Roma a încercat din nou să zdrobească puterea cartagineză, parțial ca răspuns la atacul lui Hannibal din 219 î.Hr. asupra Saguntum. Știind că nu poate concura cu marina Romei pe Marea Mediterană, Hannibal a decis să-i surprindă pe romani cu un atac dinspre nord. El a început prin a lua aproximativ 40,000 de soldați, cu provizii și fiare de transport prin Pirinei până în Galia.
Armata a trecut râul Ron, unde consulul roman Publius Cornelius Scipio a aflat de aceste mișcări și a început să-și fomenteze propriile scheme, dar nu a înțeles cu adevărat ce face Hannibal. Planul lui Hannibal era să treacă Alpii pentru a pătrunde în Valea Po. Ideea de a trece Alpii era atât de imposibilă, încât comandantul cartaginez știa că invazia lui va fi neașteptată. De asemenea, neașteptată a fost alegerea sa de animale pentru a transporta provizii, deoarece folosea elefanți.
Și astfel Hannibal și armata lui și elefanții săi au traversat Alpii, sfidând zăpada, alunecările de teren și ambuscadele inamice. Și-a pierdut aproximativ jumătate din oameni și un număr bun din cei 38 de elefanți ai săi, dar întâlnind armata lui Scipio, a câștigat o victorie incontestabilă la râul Ticinus. O altă armată din Roma li s-a alăturat la scurt timp după aceea, dar Hannibal a învins ambele armate, ucigând cam la fel de mulți soldați romani cați oameni.
Campania lui Hannibal a continuat să câștige teren, pe măsură ce a atras mai mulți recruți și a folosit strategii eficiente pentru a oferi Romei o serie de înfrângeri. În cele din urmă, în 211 î.Hr., el a tabărat în afara Romei pentru a aștepta sosirea fratelui său cu întăriri. Dar armata fratelui său a fost distrusă, iar fratele său a fost ucis.
Comandantul cartaginez a luptat în Italia până când a fost rechemat la Cartagina pentru a apăra orașul de armata lui Publius Cornelius Scipio cel Bătrân, dar a fost în cele din urmă învins. Scipio a folosit propria tactică a lui Hannibal împotriva lui și doar câțiva oameni, inclusiv Hannibal, au scăpat. La îndemnul comandantului s-a încheiat o pace în anul 201 î.Hr
Hannibal a fost ales în funcția de magistrat în 197 î.Hr. și a lucrat pentru reformă. Confruntat cu acuzațiile de complot cu regele Antioh al III-lea al Siriei, el a fugit mai întâi la curtea lui Antioh și apoi – după înfrângerea lui Antioh – în Bitinia. Ajutându-și gazda să învingă un aliat al Romei, a adus o comisie senatorială în Bitinia pentru a cere capitularea lui. În loc să fie luat în custodie, Hannibal a luat otravă. A murit în 183 î.Hr
În timp ce mai sunt doi lideri militari din Cartagina care îi împărtășesc prenumele, Hannibal Barca este cel mai faimos dintre cei trei. Călătoria lui prin Alpi cu elefanți a fost o mișcare îndrăzneață și pitorească, care este amintită mai mult decât înfrângerea sa.