Deși definiția tehnică este mai cuprinzătoare, un hoț de pisică se referă, în general, la un hoț care pătrunde în case pentru a fura bunuri personale. Pisicile sunt ascunse și tăcute, se apropie de pradă fără să provoace alarmă, se năpustesc fără avertizare. Spărgătorii de pisici sunt hoți care se strecoară neobservați, luând ceea ce vrea înainte ca victima să știe ce s-a întâmplat. El sau ea ar putea, de asemenea, să fure din anexe, cum ar fi magazii, hambare sau garaje, automobile, bărci, avioane, trenuri, biserici sau școli.
Într-un sens mai larg, un hoț de pisică este pur și simplu un hoț, asociat în primul rând cu efracția – un termen legal. Acest lucru nu necesită ca hoțul să spargă de fapt ceva pentru a putea intra. Alunecarea printr-o ușă sau o fereastră deschisă este, de asemenea, considerată intrarea prin efracție. Oricine intră neautorizat în proprietate, privată sau comercială, cu intenția de a fura sau de a vandaliza poate fi considerat un hoț de pisici, chiar dacă persoana nu reușește în încercarea de a fura sau de a vandaliza.
Un făptuitor care conduce un camion prin vitrina unui magazin de proximitate pentru a fura un bancomat este, de asemenea, un hoț, dar „spărgător de pisici” ar putea să nu fie termenul cel mai potrivit. Un grup de adolescenți captivanți care se adună într-o clădire abandonată pentru a petrece zgomotos și a vandaliza proprietatea sunt, de asemenea, hoți, dar fără aspectul ascuns și liniștit asociat termenului devine o denumire greșită. Cu toate acestea, un hoț de pisică poate fi asociat cu violență, inclusiv violență sau viol care ar putea avea loc în timpul comiterii infracțiunii.
Cei familiarizați cu seria sau benzile desenate Batman își pot aminti personajul, Catwoman. Catwoman era un hoț de pisică cu tonuri de Robin Hood. Ea a furat de la cei mai norocoși să rămână în viață pe străzile mizerabile ale orașului fictiv Gotham, împărțind adesea recompensă cu cei mai puțin norocoși. Uneori și-a aliniat forțele cu Batman, personajul ei mergând pe linia gri dintre răufăcător și anti-erou.
În realitate, un hoț de pisică din Statele Unite riscă să devină victimă a legii trei greve, denumită uneori statutul criminalității obișnuite. Orice persoană condamnată pentru trei infracțiuni este condamnată automat la închisoare pe viață.