Orice modificare a poziției axei de rotație a unui corp ceresc este cunoscută sub numele de precesie. Corpurile astronomice prezintă în mod natural schimbări lente atât în viteza lor de rotație, cât și în starea orbitală în jurul altor corpuri puternice gravitațional. În domeniul astronomiei există două tipuri de precesiune: fără cuplu și indusă de cuplu. Conform principiilor matematice ale precesiei fără cuplu, axa de rotație este diferită de elipsa unui obiect. În cazul precesiei induse de cuplu, obiectul menține o rotație alternativă.
Cel mai comun exemplu al acestui fenomen poate fi văzut în rotația Pământului însuși. Cunoscută în primul rând ca precesia echinocțiului, rotirea axială a Pământului urmărește în esență forma unui con pe măsură ce orbitează Soarele. Acest lucru are loc pe orbita Pământului la fiecare 25,800 de ani și are ca rezultat schimbarea lentă a locației stelelor pe cerul nopții. În timp ce stelele în sine nu își schimbă de fapt poziția, locația lor în comparație cu coordonatele de pe suprafața planetei se modifică. Observatorii acestei schimbări pe scoarța terestră pot identifica doar o schimbare de un grad la fiecare 72 de ani.
Pe lângă modificările efective ale rotației, schimbările de înclinare pot afecta precesia. Înclinația este practic unghiul în care un corp astronomic se raportează la un anumit alt corp. În cazul Pământului, înclinarea planetei în sistemul solar este în esență aliniată cu Jupiter. Cu toate acestea, această înclinație se va schimba din cauza derivării naturale pe parcursul a aproximativ 100,000 de ani.
Motivul din spatele modificărilor atât în rotație, cât și în înclinare se datorează orbitei în formă ovală a planetelor și a altor corpuri. Gravitația trage obiectele spre obiecte mai mari într-un mod imperfect, rezultând înrotirea corpurilor asemănătoare vârfului. Pe măsură ce corpul se învârte, provoacă forțe rezistive împotriva atracției gravitaționale, rezultând o orbită alungită. Combinația acestor fenomene este considerată a fi cauzele unor astfel de incidente pe Pământ precum Epocile de gheață, conform domeniului astronomiei de precesiune.
Prima înțelegere a precesiei a fost identificată în 150 î.Hr. de Hiparh, un astronom grec. Cu toate acestea, studiile au arătat că și alte culturi antice, cum ar fi mayașii, erau conștiente de acest fenomen. Teoriile moderne care implică rotația și înclinarea Pământului au fost stabilite de legile fizice ale lui Isaac Newton, care a definit efectele gravitației atât de la Soare, cât și de la Lună.