Cuplul variabil este descris ca fiind capacitatea unui motor de a direcționa puterea pe o bază limitată atunci când este necesar. Motorul detectează o sarcină și direcționează mai multă putere pentru a ajuta la deplasarea sarcinii respective. Dimpotrivă, este, de asemenea, semnale motorului pentru a elimina puterea atunci când este detectată prea multă putere. Acest lucru se găsește cel mai adesea în sistemul de transmisie al unui automobil. Într-un automobil, puterea este direcționată către o roată atunci când cealaltă roată alunecă pentru a preveni blocarea vehiculului.
Transmisia automată dintr-un sedan tipic de familie este în esență un furnizor de cuplu variabil. La viteze mai mici, cuplul este amplificat de treapta inferioară a transmisiei. Pe măsură ce vehiculul accelerează, cantitatea de cuplu necesară pentru deplasarea vehiculului este redusă, astfel încât transmisia trece într-o treaptă superioară. Viteza vehiculului crește pe măsură ce cuplul scade.
Cantitatea de cuplu necesară pentru a menține un obiect în mișcare este mai mică decât cantitatea de cuplu necesară pentru a pune obiectul în mișcare. Un motor cu cuplu variabil este capabil să ajusteze cantitatea de cuplu care este aplicată obiectului. Cu cuplu variabil, motorul economisește combustibil și funcționează mai eficient.
Automobilele hibride folosesc un sistem de cuplu variabil pentru a decide ce centrală electrică să folosească. Când motorul detectează o sarcină mare, cum ar fi pornirea în mișcare a unui obiect, senzorul de cuplu variabil comută vehiculul la puterea pe benzină. Odată ce senzorii de sarcină citesc o scădere a cuplului necesar, motorul cu baterie electrică pornește. Această metodă de motor cu cuplu variabil economisește benzină, precum și oferă o emisie mai curată din conducta de eșapament.
Sistemele de propulsie cu cuplu variabil au fost utilizate în motociclete de zăpadă și vehicule de teren (ATV-uri) de zeci de ani. Convertorul de cuplu al vehiculului antrenează un mecanism de ambreiaj prin intermediul unei curele. Pe măsură ce viteza vehiculului crește, cureaua se mișcă în sus pe convertorul de cuplu în timp ce scade în ambreiaj. Acest lucru schimbă efectiv raportul de transmisie în care funcționează motorul, precum și variază cantitatea de cuplu pe care o produce.
Aeronavele au capacitatea de a varia cuplul prin ajustarea pasului palelor elicei. Lamele sunt reglate pentru cuplul maxim la decolare și apoi slăbite pentru viteză odată ce aeronava atinge altitudinea de croazieră. Cuplul variabil este, de asemenea, utilizat pentru încetinirea sau oprirea unui vehicul. Frâna de compresie, sau Jake Brake, așa cum este cunoscută pe un semicamion, folosește compresia și cuplul motorului pentru a încetini vehiculul și a salva saboții de frână.