Termenul „tehnologie adaptivă” poate fi folosit cu referire la tehnologia utilizată de persoanele cu dizabilități, precum și la tehnologia care se adaptează pentru a răspunde nevoilor utilizatorilor. Unele tehnologii dezvoltate în scopuri de handicap ulterior au aplicații pentru alte populații. Câteva exemple de acest tip de tehnologie pot include cititoare de ecran și touchpad-uri, precum și instrumente precum text predictiv și algoritmi de căutare adaptive.
În cazul tehnologiei pentru persoanele cu dizabilități, tehnologia adaptivă se adaptează unei nevoi specifice de dizabilități. Nu toate persoanele cu dizabilități au nevoie de adaptări pentru a folosi internetul și diverse dispozitive electronice, dar unii au, sau pot găsi această tehnologie utilă. Programele software pot fi adaptabile, permițând oamenilor să schimbe dimensiunea, culoarea și poziția textului, de exemplu. Unele persoane cu dizabilități ar putea avea nevoie de teme minimaliste pentru programe și site-uri web pentru a putea naviga prin ele fără distragere.
Unele dintre cele mai avansate tehnologii adaptative se concentrează pe nevoile utilizatorilor nevăzători de internet și ale persoanelor care nu pot opera tastaturi și mouse-uri la viteză mare. Programele de citire a ecranului, precum și afișajele Braille oferă acces utilizatorilor nevăzători care nu pot vedea site-uri web și programe de calculator. Instrumente precum plăcile de control, senzorii de mișcare și stilourile permit oamenilor să tasteze și să introducă comenzi prin mișcarea capului sau folosind picioarele. Sistemele de comandă vocală sunt, de asemenea, o formă de tehnologie adaptivă.
Pentru utilizatorii care nu sunt cu dizabilități, tehnologiile adaptive se schimbă pentru a satisface nevoile lor de a face un program să se potrivească și să funcționeze mai bine. Motoarele de căutare folosesc algoritmi adaptabili pentru a învăța de la utilizatorii lor și pentru a returna rezultate mai relevante, de exemplu. Programele și site-urile web inteligente își pot aminti setările și anticipa nevoile pe baza tiparelor utilizatorilor. Aceleași capacități de învățare pot permite, de asemenea, sistemelor de realitate virtuală să se adapteze utilizatorilor care se pot mișca și lucrează diferit în cadrul sistemului.
Utilizatorii se pot baza pe tehnologia adaptivă, cum ar fi textul predictiv și corectarea automată, în mod regulat. Astfel de caracteristici pot permite o funcționare mai rapidă a computerelor, telefoanelor mobile și tabletelor. Aceste sisteme învață și de la utilizatorii lor; în textul predictiv, de exemplu, programul va lua notă de cuvintele pe care utilizatorul le trage cel mai frecvent în sus și le va oferi mai întâi, cu alte opțiuni mai jos în meniu. Cu cât utilizatorul folosește mai mult funcția, cu atât va deveni mai inteligent și mai precis.
Cercetătorii implicați în tehnologia adaptivă pot avea diplome în informatică sau o temă similară. Aceștia pot lucra la programarea din spatele aplicațiilor și instrumentelor, precum și asupra echipamentelor fizice în sine, cum ar fi afișaje, pentru a ajuta persoanele cu vedere slabă de pe web. Multe colegii și universități oferă instruire și mentorat în acest domeniu.