O rachetă balistică intercontinentală (ICBM) este un dispozitiv exploziv cu rază lungă de acțiune cu potențial de a traversa oceane și continente. Multe mari puteri mondiale, inclusiv toți membrii Consiliului de Securitate al ONU, au capacitatea de a lansa ICBM-uri. Deoarece aceste arme sunt adesea înarmate cu focoase nucleare, sunt extrem de distructive și ar fi lansate doar în circumstanțe extreme, atunci când alte mijloace au eșuat. Majoritatea națiunilor au instalate sisteme de monitorizare pentru a detecta prezența ICBM-urilor în spațiul aerian, iar unele țări au încercat, de asemenea, să proiecteze sisteme care ar putea neutraliza aceste rachete.
Primul ICBM pare să fi fost dezvoltat de Uniunea Sovietică în timpul Războiului Rece, iar puteri precum Statele Unite și China au urmat rapid odată ce rușii au demonstrat tehnologia. ICBM-urile au fost o problemă majoră în Războiul Rece, deoarece națiunile participante erau, în mod înțeles, preocupate de lansările de rachete care ar putea amenința orașele mari. Unii politicieni au considerat că proliferarea tehnologiei ICBM în timpul Războiului Rece a acționat de fapt ca un factor de descurajare, conform doctrinei Distrugerii reciproce asigurate, care afirmă că utilizarea armelor nucleare de către o putere majoră va avea ca rezultat distrugerea de represalii a acelei puteri.
Tehnologia care ghidează ICBM-urile este de fapt destul de sofisticată, atunci când se consideră că acestea sunt concepute pentru a exploda la impact. Pe lângă faptul că este ambalat cu material exploziv, un ICBM are și un sistem de ghidare. Națiunea de lansare poate introduce o destinație finală, iar ICBM își va corecta traseul în timpul zborului pentru a se asigura că atinge ținta corectă. Unele ICBM-uri sunt, de asemenea, capabile să se spargă în mai multe bombe, pentru daune mai răspândite. Deoarece un ICBM are o rază lungă de acțiune, dispozitivul poate fi folosit pentru a ataca o națiune de la o distanță sigură, o metodă atrăgătoare de a duce războiul pentru multe națiuni.
Rachetele balistice pot fi lansate și de pe submarine și unele nave. Mai multe națiuni au dezvoltat, de asemenea, rachete balistice cu rază de acțiune mai scurtă, care pot fi numite rachete balistice cu rază medie sau scurtă, în funcție de cantitatea de sol pe care o pot acoperi. Aceste rachete sunt adesea dezvoltate de la începutul programului de rachete balistice al unei națiuni, iar lansarea unei astfel de rachete este în general privită ca un motiv de îngrijorare, deoarece indică faptul că o națiune dezvoltă tehnologia pentru a crea ICBM-uri.
Pe lângă faptul că este folosit pentru a face ravagii în națiunile adverse, un ICBM poate fi folosit și în scopul lansării sateliților. Satelitul sovietic Sputnik a fost lansat în 1957 prin tehnologia rusă ICBM, de exemplu. Lansarea Sputnikului a stârnit panică în masă în rândul națiunilor occidentale, deoarece a fost o demonstrație decisivă a puterii aerospațiale a Rusiei. ICBM-urile sunt, de asemenea, testate în mod obișnuit fără explozivi pentru a se asigura că trag corect și pentru a perfecționa sistemele de ghidare; este posibil ca oamenii care locuiesc în apropierea bazelor militare să fi observat lansări de ICBM.