O plasmidă bacteriană este o catenă de ADN din interiorul unei bacterii, care este independentă de ADN-ul cromozomial al bacteriei. Plasmidele sunt capabile să se reproducă singure și pot fi transmise între organisme, o trăsătură importantă pentru bacterii, deoarece folosesc plasmide pentru a transfera informații genetice între ele. Această capacitate devine importantă și pentru cercetători, care folosesc plasmide bacteriene ca vectori pentru a introduce ADN străin în ADN-ul pe care îl cercetează.
Structura unei plasmide este adesea dublu catenară și circulară. Poate conține o lungime variabilă de informații genetice și există mai multe tipuri diferite de plasmide care pot îndeplini funcții diferite. Unii, de exemplu, pot efectua conjugarea, conectându-se cu o altă bacterie pentru a transfera informații genetice. Alții poartă informații genetice care conferă rezistență la antibiotice, ajută o bacterie să descompună nutrienții pentru a le face accesibile sau face bacteria virulentă. Aceste plasmide nu se pot conjuga singure; au nevoie de ajutor de la o plasmidă de conjugare.
Transferul de gene între bacterii printr-o plasmidă bacteriană este o tehnică fascinantă care permite acestor organisme să transfere material genetic pe orizontală, mai degrabă decât să se limiteze la transmiterea lui între generații. Acesta este unul dintre motivele pentru care bacteriile au reușit să prospere atât de mult timp, deoarece se pot adapta la mediile lor extrem de rapid. De exemplu, dacă se introduce un antibiotic, bacteriile cu plasmide care le ajută să reziste acelui antibiotic pot transmite acele plasmide altor bacterii.
Cercetătorii în genetică profită de plasmidă ca un vector ideal pentru transportul ADN-ului în scopuri de cercetare. Ei folosesc o plasmidă de conjugare care este concepută pentru a transfera material genetic și inserează ADN-ul la alegere în plasmidă, astfel încât acesta să fie transferat. Apoi, ei introduc plasmida bacteriană într-o cultură celulară, permițând celulelor să se infecteze, ca să spunem așa, cu noul material genetic, care va fi apoi reprodus atunci când celulele se divid.
Datorită utilizării pe scară largă a plasmidelor în cercetarea genetică, o serie de laboratoare sunt capabile să genereze plasmide pentru cercetare la cerere. Oamenii de știință pot comanda o plasmidă bacteriană de la unul dintre aceste laboratoare, iar laboratorul va introduce ADN-ul țintă și va împacheta plasmida bacteriană pentru utilizare. În alte cazuri, cercetătorii pot prefera să-și pregătească propriile plasmide pentru cercetare, dintr-o varietate de motive, de la dorința de a controla condițiile experimentului până la preocupările legate de securitatea ADN-ului pe care îl cercetează.