O supernova este moartea catastrofală a unei stele, caracterizată printr-o producție masivă de energie. În Calea Lactee, supernovele sunt relativ rare, cu câteva incidente notabile de supernove istorice înregistrate încă din 185 d.Hr. Multe supernove anterioare au fost probabil subiecte de conversație și îngrijorare în rândul oamenilor care le-au fost martori. În jurul universului, câteva sute sunt observate și înregistrate în fiecare an, oferind informații despre formarea universului și a obiectelor din interiorul acestuia.
Există două tipuri de bază de supernovă, deși fiecare tip este împărțit în subtipuri. În cazul unui tip unu, apare o instabilitate în componența chimică a stelei, ceea ce duce la o explozie termonucleară de o putere formidabilă. Temperatura de bază a stelei crește ca urmare a presiunii și a dezechilibrului, aprinzând în cele din urmă steaua într-o explozie care poate fi uneori vizibilă cu ochiul liber de pe Pământ.
O supernova de tip doi implică prăbușirea nucleului unei stele, declanșând o reacție chimică care face ca centrul stelei să implodă în esență. Miezul stelei se comprimă într-o stea neutronică, în timp ce straturile exterioare ale stelei sunt aruncate în spațiul înconjurător. O stea neutronică este o stea extrem de densă, tot ce rămâne din miezul comprimat al unei stele care a explodat într-o supernova de tip doi. Stelele cu neutroni au o serie de proprietăți neobișnuite care le fac extrem de interesante pentru astronomi.
Astronomii studiază supernovele pentru că pot oferi informații valoroase despre univers. Când stelele explodează, ele formează inițial un nor de plasmă, creând o undă de șoc care lasă în urmă o semnătură distinctă. Steaua distribuie, de asemenea, metale grele în tot universul, iar cantitatea mare de energie din spatele unei supernove o poate face foarte ușor de observat pentru un astronom. Prin identificarea și studierea supernovelor, astronomii pot afla mai multe despre dimensiunea universului și corpurile din acesta. Supernovele au creat materialele care mai târziu au devenit Sistemul Solar și, probabil, o supernovă va distruge în cele din urmă și sistemul nostru solar.
Din punct de vedere istoric, apariția unei supernove în Calea Lactee a stârnit discuții și dezbateri. Supernovele i-au ajutat pe primii oameni de știință să învețe despre lumea din jurul lor, dar au stimulat și un răspuns general în rândul populației. O supernovă poate dura săptămâni, iar o supernovă apropiată ar arde mai strălucitoare decât soarele. Multe culturi se temeau că apariția unei supernove a semnalat sfârșitul lumii sau mânia unui Dumnezeu furios.