Mulți regi ai Egiptului antic erau extrem de mândri de realizările lor militare, iar regele Merneptah, care a domnit între 1213 și 1203 î.Hr., nu a făcut excepție. În urma unei campanii militare de succes împotriva libienilor, Merneptah a ordonat crearea unei stele, a unei piatră gravată sau a unei tăblițe din lemn care a servit în general ca un memorial permanent sau ca piatră funerară. Textul stelei Merneptah a fost de fapt înscris pe spatele unei stele existente, motiv pentru care a rămas nedescoperită de arheologi până în 1896 d.Hr.
Stela Merneptah descrie în detaliu toate prada de război și victoriile militare de care se bucură faraonul și armata sa. Această înregistrare permanentă a triumfurilor militare ale unui rege nu este neobișnuită în sine, dar ceea ce diferențiază această stele de alte stele este menționarea unei cuceriri anterioare a mai multor teritorii mai mici din țara Canaanului, inclusiv a unui trib nomad numit „Isrir, ” tradus pe scară largă ca Israel. Dacă referirea la Israel sau Isrir este adevărată, atunci stela Merneptah este prima slă egipteană care menționează existența ei.
Stela Merneptah face doar o referire trecătoare la câteva orașe și triburi canaanite pe care Merneptah le-ar fi cucerit înainte de campania libiei: Așkelon, Ghezer, Yanoam și Israel (Isrir). Stela afirmă în mod specific că Isrir sau Israel a fost „risipită și sămânța lui nu mai există”. Unii experți moderni ai stelei sugerează că ultimele rânduri ale textului stelei sunt de fapt versurile unui imn sau poem victorios menit să fie cântat ca o laudă patriotică adusă priceperii militare a regelui. Mențiunea triburilor canaanite învinse a fost menită să reamintească ascultătorilor victoriile anterioare, la fel cum un imn american modern ar putea menționa bătăliile de la Yorktown, Gettysburg sau Normandia. Stela Merneptah ar fi o amintire permanentă că un rege egiptean și armata sa i-au întâlnit odată pe toți acești inamici pe câmpul de luptă și i-au distrus complet.
O expediție arheologică din 1896 d.Hr., condusă de Flinders Petrie, a descoperit stela Merneptah în locul final de odihnă al regelui din Teba. Un expert în hieroglifă angajat să traducă scrierea a fost surprins să descopere o hieroglifă rar văzută care se referea la un trib sau un popor numit Isrir. Anterior, au existat foarte puține, sau deloc, referințe externe la tribul sau națiunea antică a Israelului, cu excepția textelor sacre scrise de israeliții înșiși. Semnificația referirii la Israel pe stela Merneptah nu a fost pierdută pentru arheologi și traducători. În cercurile arheologice și istorice, această stele a devenit cunoscută și sub numele de „stela Israelului”. Stela însăși a fost în cele din urmă transferată la Muzeul Egiptean din Cairo, unde poate fi văzută și astăzi.
Cu toate acestea, există o controversă în jurul stelei Merneptah. Mulți conducători, egipteni sau de altă natură, erau predispuși să-și exagereze realizările în timpul mandatului, iar unii istorici sugerează că lista lungă de victorii militare incluse pe stele ar putea fi un astfel de exemplu de hiperbolă regală. Alte relatări despre acțiunile militare din acea perioadă nu includ referiri la o campanie militară în țara Canaan, de exemplu. Deși rămâne fezabil ca un conducător egiptean să înăbușe rebeliunile sau să stabilească dominația asupra teritoriilor cucerite, există puține dovezi care să susțină victoriile lui Merneptah în Canaan. De fapt, există unele dovezi că este posibil să nu fi fost niciodată în acea zonă în timpul domniei sale.
Dacă victoriile militare înregistrate pe stele sunt într-adevăr exagerate sau în mare măsură inventate, atunci referirea la Isrir poate fi mai mult metaforică decât istorică. Unii traducători au argumentat, de asemenea, că hieroglifa pe care scrie Isrir poate fi de fapt o referire la sirieni, nu la tribul lui Israel. Sirienii ar fi fost o amenințare militară mult mai mare pentru Egipt decât israeliții nomazi, dar mulți istorici sirieni moderni neagă că ar fi avut loc o astfel de înfrângere militară.