Plămânii oferă corpului nostru oxigenul de care are nevoie pentru a genera energie sub formă de adenozin trifosfat (ATP). ATP este moneda energetică a organismului și este necesar pentru toate procesele celulare consumatoare de energie. De-a lungul vieții, o persoană își poate folosi plămânii pentru a respira de peste un miliard de ori. Animalele inspiră oxigen și expiră dioxid de carbon, opusul respirației plantelor.
Plămânii sunt componenta centrală a sistemului respirator, care este folosit pentru respirație. Aerul proaspăt intră prin gură, în jos prin trahee (trahee), în plămâni prin căi cartilaginoase numite bronhii și bronhiole, unde este absorbit de mici saci de aer numiti alveole. Alveolele au aproximativ 0.05 mm în diametru, dar se umflă până la 0.1 mm în timpul inhalării. Prin comparație, o celulă tipică are o dimensiune de aproximativ 0.01 mm.
Întregul proces de inhalare este condus de diafragmă, un mușchi mare aflat sub plămâni. Când diafragma este în repaus, plămânii se deschid larg, atrăgând oxigen. Când diafragma se încordează, plămânii sunt comprimați, ejectând dioxid de carbon. Acest proces se repetă continuu, chiar și în timp ce dormim.
Alveolele există într-o structură fin ramificată, pornind de la trachea mare și continuând în jos până la sacii de aer individuali. Datorită acestei structuri ramificate, acestea au o suprafață combinată foarte mare, aproximativ 750 – 1,000 de picioare pătrate (70 – 90 de metri pătrați). Acesta este similar ca suprafață cu un teren de fotbal, deși plămânii înșiși sunt la fel de mari ca câteva fripturi.
O rețea de capilare – vase de sânge fine – acoperă alveolele. Oxigenul din alveole difuzează în fluxul sanguin, care apoi călătorește către inimă, unde este pompat în jurul corpului. Sângele oxigenat are o culoare roșie strălucitoare, în timp ce sângele deoxigenat are o nuanță albăstruie.
Plămânii nu sunt doar pentru respirație. Ele joacă, de asemenea, un rol în filtrarea sângelui și protejarea inimii, care este aproape înconjurată de ele.