Există mai multe diferențe importante între comete și asteroizi, deși distincția dintre cele două nu este absolută. Diferența principală este că cometele au o coadă, în timp ce asteroizii nu au. De asemenea, important este faptul că cometele tind să aibă orbite extrem de alungite, călătorind uneori până la 50,000 UA (unități astronomice sau distanțe Pământ-Soare) sau mai departe de Soare, deși cometele cu perioadă scurtă călătoresc doar până la planetele exterioare înainte. revenind la sistemul solar interior. Asteroizii tind să aibă mai multe orbite circulare și se unesc în centuri, cum ar fi centura de asteroizi dintre Marte și Jupiter sau centura Kuiper dincolo de orbita lui Neptun.
Coada și coma (atmosfera) cometelor sunt generate de încălzirea solară care vaporizează substanțele volatile (substanțe cu un punct de fierbere scăzut) de pe suprafața unei comete, în special gheața, și face ca aceasta să fie ejectată în jurul cometei. Apoi, vântul solar duce materialele vaporizate, formând coada. Deși s-ar putea imagina că coada se extinde în spatele cometei în direcția de deplasare a acesteia, spațiul este un vid, așa că nu există rezistență la vânt care să provoace acest lucru. În schimb, coada este întotdeauna îndreptată spre Soare, schimbându-și orientarea pe măsură ce cometa orbitează în jurul Soarelui și este balansată înapoi în sistemul solar exterior.
Sunt cunoscuți mult mai mulți asteroizi decât cometele. Începând cu 2008, sunt cunoscute doar aproximativ 3,572 de comete, în timp ce se știe că există multe milioane de asteroizi. Se crede că majoritatea cometelor își au originea în locații foarte îndepărtate de Soare, în special norul Oort, o centură ipotetică de material în orbită situată la aproximativ 50,000 UA de Soare. Deci, cometele constau din acele foarte puține obiecte din sistemul solar îndepărtat care au orbite care le apropie de Soare. Motivul pentru care există gheață pe ei în cantități atât de mari este că își petrec cea mai mare parte a timpului foarte departe de Soare, unde gheața este obișnuită și razele Soarelui nu sunt suficient de intense pentru a o arde.
În schimb, majoritatea asteroizilor din centura de asteroizi sunt localizați în „linia de zăpadă” a sistemului solar, ceea ce înseamnă că suprafețele lor sunt uscate ca un os – toată gheața a fost evaporată de mult. Majoritatea tuturor lucrurilor din această linie de zăpadă sunt uscate, Pământul (și Marte antic) fiind o excepție majoră. Deoarece Pământul este situat în linia zăpezii, se crede că o mare parte din apa sa inițială ar fi fost depusă prin impactul cometei. Mai multă apă a fost produsă de bacteriile chimioautrofice, care pot sintetiza apa din hidrogen sulfurat și dioxid de carbon atmosferic.