Viteza tangenţială este viteza sau viteza într-o direcţie dată a unui obiect care se deplasează într-un cerc înmulţită cu raza acelui cerc. Viteza este similară cu viteza, dar ține cont de direcția în care se mișcă obiectul, în timp ce viteza nu. Acest tip de viteză implică mișcare circulară continuă, ceea ce o face destul de diferită de viteza liniară, care măsoară obiectele care se deplasează în linie dreaptă.
Viteza unghiulară este acest termen pentru cât de repede se învârte o roată. Această viteză este înmulțită cu raza roții pentru a obține viteza tangențială. Ea crește pe măsură ce distanța de la centrul cercului crește.
O tangentă este o linie care atinge o curbă. Când o roată se sprijină pe un drum, de exemplu, linia dreaptă a drumului care atinge roata este tangentă la curba acelei roți. În viteza tangențială, tangenta trebuie să fie în aceeași direcție cu rotirea roții.
Raza este o măsură liniară de la centrul unui cerc până la marginea sa exterioară. Diametrul unui cerc este distanța peste un cerc, deci raza este exact jumătate din diametru. Deoarece viteza tangențială crește pe măsură ce raza crește, este mai mare pe o roată mai mare, chiar dacă se învârte cu aceeași viteză ca o roată mai mică.
Viteza este distanța pe care o parcurge un obiect împărțit la timp. În mișcare circulară, distanța parcursă este circumferința roții, care se măsoară în rotații pe secundă sau de câte ori se învârte cercul într-o secundă. Interesant este că viteza și forțele pe o roată care se învârte variază în diferite puncte ale acelei roți.
Plimbarea pe terenul de joacă pentru copii, cunoscută sub numele de carusel, poate oferi un exemplu concret pentru înțelegerea subiectului abstract al vitezei tangențiale. Când călătoriți în centrul caruselei, călătoria nu pare să călătorească foarte repede și poate fi ușor de agățat. Pe marginea exterioară a carusei, totuși, plimbarea pare să se învârtească atât de repede încât copiii se agață cu toată puterea pentru a nu zbura. În realitate, marginea exterioară trebuie să acopere o distanță mai mare în aceeași rotație cu punctele mai apropiate de centru, deci are o viteză mai mare – cu alte cuvinte, merge mai repede în exterior decât în mijloc.