Parabenii sunt un grup de compuși chimici care sunt utilizați pe scară largă ca conservanți, în special în produsele cosmetice. Pe lângă faptul că sunt folosiți în cosmetică, parabenii sunt utilizați și de industria farmaceutică și uneori apar și ca aditivi alimentari. Parabenii au fost un subiect de unele controverse, din cauza preocupărilor consumatorilor cu privire la siguranța lor, ceea ce explică de ce este posibil să găsiți produse etichetate în mod voluntar ca „fără parabeni”, folosind ingredientele lor ca punct de vânzare pentru consumatorii preocupați.
Aceste substanțe chimice sunt esteri ai acidului para-hidroxibenzoic. Esterii sunt definiți ca compuși chimici în care o moleculă de acid s-a legat cu o moleculă de alcool, înlocuind o moleculă de apă. Unii parabeni apar de fapt în natură, generați de plante ca o modalitate de a se apăra de invadatorii fungici și bacterieni. Parabenii utilizați în comerț sunt de obicei generați sintetic, asigurându-se că produsele rămân consistente, astfel încât companiile să fie sigure că vor funcționa.
De obicei, concentrația de parabeni din cosmetice este foarte scăzută, adesea mai mică de 1%. Un amestec de parabeni poate fi folosit pentru a crea cel mai bun efect de conservare, asigurându-se că mucegaiurile, ciupercile, bacteriile și alți vizitatori nedoriți nu vor contamina un produs. De asemenea, este posibil să se utilizeze conservanți derivati în mod natural, cum ar fi extractul din semințe de struguri, dar multe dintre aceste substanțe nu au fost pe deplin testate pentru eficacitate, ridicând îngrijorări cu privire la siguranța și durata de valabilitate a produselor conservate cu aceste substanțe.
Concentrațiile de parabeni din alte produse, cum ar fi alimentele și produsele farmaceutice, sunt la fel de scăzute. Ca regulă generală, companiile folosesc o cantitate minimă de conservanți, folosind teste de laborator pentru a determina cea mai bună concentrație.
Preocupările de sănătate legate de parabeni se concentrează în primul rând pe potențialul lor de a acționa ca și compușii estrogenici din organism. Substanțele care se comportă ca estrogenii sunt cunoscute ca compuși estrogenici și prezintă unele riscuri pentru sănătate, mai ales atunci când sunt consumate în cantități mari. Estrogenii influențează în primul rând sistemul endocrin, creând potențial un risc crescut de cancer. Oamenii care sunt îngrijorați de parabeni susțin că trăsăturile lor estrogenice îi fac prea periculoși pentru a fi utilizați în alimente, cosmetice și produse farmaceutice.
Cu toate acestea, au existat o serie de studii pe această problemă, atât din interiorul industriei cosmetice, cât și din afara acesteia. Aceste studii au descoperit că, deși parabenii au cu siguranță calități estrogenice, probabil că sunt siguri în cantități foarte mici. Persoanele și companiile care adoptă o abordare cu „cele mai bune practici” pot alege să stea departe de parabeni, deoarece riscurile viitoare pot fi identificate sau se pot dovedi a se bioacumula în organism.