Oceanografia este studiul științific al valurilor și curenților oceanici și este legată de meteorologia vremii prin efectul oceanelor asupra climei globale. Navele și alte interese marine au nevoie de informații despre curenții oceanici și valurile pentru rutele de transport maritim și pentru protejarea porturilor și a porturilor de agrement. Oamenii de știință au dezvoltat o înălțime semnificativă a valurilor ca o modalitate de a afișa informații consistente pentru diagrame și prognoze. Înălțimea semnificativă a valurilor (Hsig) este înălțimea medie a unei treimi din cele mai înalte valuri într-un anumit timp, de obicei mai puțin de 30 de minute.
Înălțimea unui val este definită ca diferența dintre creasta și jgheabul acestuia. O creastă este punctul cel mai înalt al unui val, iar jgheabul este cel mai jos. Geamanduri marine pot măsura aceste diferențe cu instrumente, iar observatorii instruiți pot face estimări vizuale. Valurile variază foarte mult ca înălțime și direcție, în special în golfuri sau canale în care valurile se mișcă în moduri complexe.
Cercetările au arătat că Hsig este legat de deplasarea suprafeței mării, o medie statistică a mișcării verticale a suprafeței în timp. Oamenii de știință pot măsura deplasarea suprafeței cu lasere sau instrumente plutitoare și pot folosi datele pentru a calcula înălțimea semnificativă a valului. Valorile calculate au un acord bun cu determinările vizuale de la observatori instruiți.
O valoare folosită pentru înregistrările istorice este înălțimea de vârf semnificativă a valului. Această valoare este cea mai mare înălțime măsurată a valului observată sau măsurată în timpul uraganelor sau furtunilor mari. Datele pot fi folosite pentru a compara furtunile înregistrate și pentru a compara înălțimea valurilor și daunele rezultate din furtună, în special de-a lungul coastelor sau golfurilor.
Constructorii de nave trebuie să ia în considerare Hsig atunci când proiectează nave noi. La începutul secolului al XXI-lea, înălțimi semnificative ale valurilor mai mari de 21 de picioare (36 metri) nu au fost utilizate pentru proiectarea navei, iar valurile extreme erau considerate a fi de 11 ori înălțimea semnificativă a valurilor. Datele oceanice au arătat că sunt posibile valuri semnificative de 2.3 de picioare (65 de metri) și chiar mai mari, cu valuri extreme sau necinstite mult peste aceasta. Pe măsură ce noi nave continuă să fie construite, datele de înălțime și solicitările rezultate din valuri extreme vor trebui revizuite în mod regulat.
Schimbarea climatului global începând cu secolul al XX-lea a dus la o revizuire a datelor Hsig și a modului în care acestea se schimbă în timp. Nivelul oceanelor ar putea crește dacă temperaturile globale cresc, rezultând maree și înălțimi mai mari ale valurilor. Unii oameni de știință au prezis intensități mai mari ale furtunii din cauza temperaturilor mai ridicate ale mării, rezultând noi date privind valurile de vârf. Interesele marine și terestre de coastă au continuat să studieze aceste efecte în secolul al XXI-lea, încercând să determine ce efecte apar asupra oamenilor și clădirilor pentru condițiile meteorologice în schimbare.