Radiația ultravioletă (UV) este o gamă specifică de lumină din spectrul electromagnetic. Este invizibil pentru oameni, deoarece intervalul de lungimi de undă este dincolo de limita percepției umane. Se știe că UV-urile provoacă arsuri solare, dar au și efecte benefice asupra sănătății umane. Soarele emite multă radiație ultravioletă, dar cea mai mare parte a acestora este blocată să nu ajungă la suprafața Pământului de către stratul de ozon. Aplicațiile tehnologiei UV sunt larg răspândite în țările moderne dezvoltate.
Fizicianul german Johann Wilhelm Ritter a descoperit radiația ultravioletă în 1801 observând efectele luminii solare asupra sărurilor de argint. El a observat că lumina cu o lungime de undă chiar peste cea a luminii violet vizibile a indus o reacție chimică în anumiți compuși. Radiația electromagnetică este împărțită în grupuri pe baza unei proprietăți numită lungime de undă, care este legată de conținutul de energie al radiației. Termenul „raze chimice” a fost adoptat curând pentru a distinge această nouă formă de rază luminoasă. Radiația ultravioletă este termenul preferat astăzi și este definită ca având un interval de lungimi de undă de la 10 la 400 nanometri.
Se știe că razele UV provoacă arsuri solare și unele forme de cancer de piele. Acest lucru se întâmplă atunci când radiațiile ultraviolete excesive sunt absorbite de moleculele de ADN, moleculele care conțin instrucțiuni genetice în ființele vii. Acest lucru poate provoca mutații sau modificări permanente ale codului genetic. Nivelurile sănătoase de expunere la UV diferă pentru diferiți pigmenți ai pielii, pielea mai întunecată capabilă să absoarbă mai multă radiație UV.
Majoritatea oamenilor de știință sunt de acord că crema de protecție solară poate preveni arsurile solare la oameni. Pentru o expunere sănătoasă la UV, oamenii ar trebui să folosească protecție solară cu un SPF de 30 sau mai mult și să o aplice din nou la fiecare câteva ore. Bebelușii și copiii mici trebuie protejați de soare. Lumina soarelui este cea mai intensă între 10:3 și XNUMX:XNUMX, așa că expunerea în aceste ore ar trebui să fie limitată. Persoanele care petrec mult timp afară ar trebui să ia în considerare purtarea țesăturilor strânse pentru o protecție suplimentară.
În ciuda efectelor sale dăunătoare, se crede că un anumit nivel de expunere la UV este benefic. Razele UV care lovesc pielea pot induce producerea de vitamina D, care are o funcție de reglare importantă pentru sistemul nervos. De asemenea, se crede că vitamina D ajută la întreținerea și creșterea oaselor.
Radiația ultravioletă poate fi produsă artificial, la fel ca lumina vizibilă. Paturile de bronzare folosesc razele UV pentru a produce asupra pielii același efect ca și lumina naturală a soarelui. Nivelurile ridicate de UV pot fi utilizate pentru sterilizarea sau dezinfectarea suprafețelor din spitale și laboratoare științifice. În astronomie, detectarea UV poate oferi indicii despre temperatura și compoziția unui obiect astronomic.