O relație parazită este o relație între organisme în care un organism, parazitul, obține un anumit beneficiu de la celălalt organism, în timp ce celălalt organism, gazda parazit, este afectat de relație. Gazda parazitului este de obicei mult mai mare decât parazitul. Teniile, de exemplu, sunt paraziți care locuiesc în intestinele unor vertebrate. Deși pot deveni foarte lungi, corpurile lor rămân în general suficient de mici pentru a se potrivi în tractul intestinal al gazdei.
Paraziții își folosesc gazdele în multe scopuri diferite. Cel mai frecvent, gazdele parazite sunt folosite ca sursă de hrană pentru parazit. De asemenea, sunt adesea folosiți ca habitat pentru paraziți. Anchilostomosii, de exemplu, își au reședința în tractul intestinal al mamiferelor, cum ar fi câinii, pisicile și oamenii. În cele din urmă, paraziții își folosesc gazdele ca medii pentru reproducere; teniile și alți paraziți tind să se reproducă în număr mare în interiorul gazdelor lor.
În unele relații parazitare, dezvoltarea larvară a organismului parazit are loc în corpul gazdei parazite. Paraziții care fac acest lucru se numesc parazitoizi. În astfel de situații, gazda parazită este aproape invariabil ucisă. În multe cazuri, parazitoidul consumă și gazda.
Există multe relații parazitare diferite în care poate fi o gazdă parazită. În cleptoparazitism, parazitul fură hrana adunată de gazdă. Paraziții de puiet depun ouă în cuiburile altor organisme, care servesc ca părinți surogat și păstrează ouăle în siguranță. Adesea, parazitul elimină unul dintre ouăle originale pentru a face loc pentru el.
În general, doar relațiile dintre organisme complexe pot fi considerate relații parazitare. În unele scopuri în biologie, totuși, virușii sunt considerați și paraziți. Virușii atacă și invadează celulele gazdă, le folosesc pentru a se reproduce și se răspândesc la mai multe celule, distrugând celula gazdă parazită. Virusurile, totuși, nu sunt considerate în general organisme vii, deoarece nu sunt formate din celule
Parazitologia este o ramură a microbiologiei care se ocupă de relațiile dintre paraziți și gazdele lor. Domeniul se concentrează asupra modului în care paraziții se răspândesc, ce câștigă de la gazdele lor și modul în care își dăunează gazdele. Parazitologii ajută adesea profesioniștii medicali în vindecarea infecțiilor parazitare la oameni.
Nu este neobișnuit ca un om să fie o gazdă parazită. Paraziții infectează oamenii prin mușcături de insecte, carne nefiertă, legume contaminate și larve de paraziți care conțin praf. Multe tipuri diferite de viermi, cum ar fi viermii plati și flukes hepatice, infectează în mod obișnuit oamenii. Multe tipuri de protozoare minuscule pot locui, de asemenea, în corpul uman.