Formatiunile geologice sunt grupari de roci cu caracteristici similare. În geologie, termenul se referă în mod specific la straturile geologice, în timp ce laicii se pot referi în mod informal la aflorințe de rocă sau caracteristici geologice interesante ca formațiuni geologice, chiar dacă acest lucru nu este corect din punct de vedere tehnic. Studierea și identificarea formațiunilor este o parte cheie a geologiei și le permite geologilor să facă o serie de lucruri, de la datarea peisajului până la identificarea zăcămintelor minerale utile.
Vizualizarea formațiunilor geologice este cel mai ușor de făcut atunci când se analizează peisajul în secțiune transversală. Dacă un deal este tăiat în două, vor apărea straturi de material geologic. Când materialele dintr-un strat au o vârstă sau o compoziție similară, ele pot fi denumite o formațiune geologică. Aceste formațiuni pot fi grupate în grupuri mari sau împărțite în segmente mai mici numite membri, pentru a ajuta geologii să le descrie, să le exploreze și să le studieze. Când un geolog găsește o formațiune pe care o consideră nouă, informațiile sunt prezentate autorității care se ocupă de convențiile de numire din zonă, iar dacă formațiunea este verificată ca o nouă descoperire, geologul poate avea onoarea să o numească.
Folosind informații despre formațiuni, un geolog poate data un peisaj. El sau ea poate căuta, de asemenea, formațiuni corespunzătoare pe bucăți de pământ care nu sunt învecinate. Două mese, de exemplu, pot avea formațiuni similare care pot fi asortate împreună, chiar dacă spațiul dintre ele a fost uzat în timp, pentru a afla despre istoria peisajului. Identificarea formațiunilor poate permite, de asemenea, geologilor să urmărească activitatea geologică, ca atunci când versiuni foarte comprimate ale unei formațiuni geologice cunoscute sunt găsite în apropierea unei granițe tectonice.
Multe formațiuni sunt făcute din rocă sedimentară, deși într-o formațiune pot fi găsite și alte tipuri de rocă. Tipul de rocă poate fi important, deoarece poate oferi informații despre condițiile în care s-a format roca și despre istoria geologică a unei zone. Depozitele multiple de formațiuni de calcar, de exemplu, indică faptul că o zonă a fost odată acoperită de un ocean, în timp ce un strat de flux vulcanic ar sugera că a existat activitate vulcanică în regiune la un moment dat în istorie.
Identificarea, descrierea și denumirea formațiunilor geologice face parte din stratigrafie, studiul straturilor de rocă din geologie. Geologii pot pregăti hărți care arată diferite formațiuni dintr-o zonă și relația lor între ele și pot folosi aceste hărți pentru a afla despre istoria geologică. Uneori, evenimentele pot fi mai vizibile atunci când o hartă este examinată decât atunci când oamenii sunt pe teren, deoarece harta distilă informațiile din peisaj în bucăți mici de informații utile.