Termenul „aerob” înseamnă în prezența oxigenului; de exemplu, este folosit în exerciții aerobice pentru a arăta că organismul folosește oxigen pentru a arde zaharurile pentru energie. Acest proces de ardere a zaharurilor simple pentru a produce energie în celule se numește respirație aerobă. Celulele umane și vegetale pot crea ceva energie fără a fi prezent oxigen, un proces numit fermentație aerobă. Acest termen este probabil denumit greșit, deoarece fermentația este în mod normal un proces anaerob sau este produsă fără oxigen.
Oamenii au folosit fermentația de mii de ani pentru a produce alcool din diferite plante și cereale. Procesul folosește o reacție între drojdie și zaharuri din plante pentru a produce alcool și un produs secundar de gaz, de obicei dioxid de carbon. Degradarea materiei vegetale și animale din mlaștini, mlaștini și gropile de gunoi este, de asemenea, un proces de fermentație anaerobă, care produce dioxid de carbon, metan și alte gaze.
La oameni și animale, energia este creată printr-o reacție complexă în celule folosind oxigenul, zahărul glucoză și diverse urme de substanțe chimice găsite în organism. Din această reacție se formează dioxid de carbon și este eliminat din organism prin expirarea acestuia din plămâni în timpul respirației. Procesele celulare normale sunt aerobe, iar termenul folosit pentru acest proces este respirație aerobă. O substanță chimică cheie folosită pentru a furniza energie în celule se numește adenozin trifosfat (ATP), care rezultă din reacția glucoză-oxigen.
Fermentația aerobă are loc atunci când celulele necesită mai multă energie decât poate fi produsă dintr-o reacție cu oxigen. O parte a reacției celulare încă are loc și se formează o parte de ATP. Mai puțin eficientă decât procesul de oxigen, fermentația aerobă creează acizi în celule care provoacă oboseală musculară și eventual eșec. De asemenea, folosește glucoza mai puțin eficient, motiv pentru care activitatea cu energie ridicată cu o perioadă lungă de fermentație aerobă va provoca pierderi rapide de energie.
Durerea musculară și pierderea de energie resimțită de oameni în perioadele de activitate cu energie ridicată este un rezultat direct al procesului de fermentație aerobă. Acidul lactic se acumulează în mușchi și, dacă nu este îndepărtat, provoacă în cele din urmă crampe musculare și durere. Organismul înlătură în cele din urmă acest exces de acid după ce nevoia de energie încetează, motiv pentru care oamenii și animalele continuă să respire greu după o activitate cu energie ridicată.
Înțelegerea producției de energie în celule este utilă pentru sportivi și pentru alte procese consumatoare de energie, deoarece cea mai bună utilizare a glucozei și a altor zaharuri în producerea de energie este menținerea unui nivel aerob de activitate. Nivelurile scurte de producție de energie anaerobă pot crește performanța, dar continuarea va duce la o producție mai mică de energie. Permiterea corpului să recupereze și să elimine acidul lactic din mușchi poate oferi un beneficiu energetic continuu.