Un lift spațial este un mijloc revoluționar de transport de pe pământ în spațiu. Iată cum ar funcționa. Mai întâi ar fi construită în mare o platformă stabilă, asemănătoare unei platforme petroliere. Apoi, o rachetă ar lansa în spațiu un satelit special care s-ar poziționa pe o orbită geo-staționară deasupra platformei. Aceasta înseamnă că satelitul va rămâne direct peste platformă pentru întreaga sa desfășurare. Apoi satelitul ar începe să arunce o panglică sau o legătură până la pământ. Noile tehnologii în nanotehnologie fac posibilă dezvoltarea unei legături ușoare, dar puternice. Odată ce atașa ajungea pe platformă, aceasta va fi atașată.
Vehiculele special concepute ar transporta în sus și în jos cele 100,000 km (62,000 mile) de la Pământ în spațiu. Călătoria ar dura aproximativ o săptămână, iar vehiculul ar putea fi alimentat de un fascicul laser trimis de pe pământ. Există câteva obstacole tehnologice, dar experții care lucrează la cercetare sunt încrezători că dificultățile ar putea fi depășite.
Cel mai bun mod de a realiza beneficiile unui lift spațial este să luați în considerare metoda convențională de a ajunge în spațiu. Lansarea rachetelor este costisitoare și ineficientă din cel puțin trei motive majore: 1) combustibilul pentru rachete este periculos și scump 2) rachetele în sine nu sunt, în general, reutilizabile 3) dacă navele spațiale care zboară liber sunt destinate să se întoarcă pe pământ, acestea trebuie să fie echipate cu caldura pentru a rezista la caldura imensa generata de reintrare.
Un ascensor spațial ocolește toate ineficiențele călătoriilor tradiționale în spațiu: nu sunt necesare rachete de unică folosință și combustibil scump pentru rachete. În plus, reintrarea în atmosfera terestră se face la viteze relativ mici, astfel încât nu sunt necesare scuturi termice. Se așteaptă ca aceste beneficii să scadă costul deplasării în spațiu de la actualul 15,000 USD per kg (6,800 USD pe liră) până la 50 USD pe kg (23 USD pe liră).
Ascensorul ar putea fi folosit pentru a elibera sateliți în spațiu. Oamenii ar putea, de asemenea, să călărească pentru a experimenta imponderabilitate. Vehiculele spațiale destinate unor locații mai îndepărtate, ar putea, de asemenea, să urce cu liftul și să decoleze din stația de sus; acest lucru ar reduce drastic costul călătoriilor spațiale pe distanțe lungi. Odată ce primul ascensor a fost înființat, acesta ar putea fi folosit pentru a disloca sateliții necesari pentru alte lifturi. Poate că această tehnologie ar putea aduce călătoriile în spațiu în curentul principal.