Efectul Leidenfrost este un fenomen fizic care se întâmplă atunci când un lichid este expus la o substanță extrem de fierbinte. Lichidul aflat în contact imediat cu căldura se vaporizează, iar vaporii creează un strat izolator care încetinește rata de evaporare și fierbere, permițând lichidului rămas să plutească. Un exemplu clasic poate fi văzut în bucătărie, unde un bucătar ar putea arunca picături de apă într-o tigaie pentru a testa temperatura. Dacă tigaia este suficient de fierbinte, mărgelele de apă vor părea să treacă pe fundul tigaii pe un pat de vapori, în loc să se evapore imediat de la căldură.
Acest efect este numit după Johann Gottlob Leidenfrost, care a descris fenomenul în anii 1700. Cercetătorii din anii 1800 i-au urmărit lucrările și au confirmat descoperirile. În laborator, efectul Leidenfrost este uneori folosit pentru demonstrații și glume de laborator; o afișare potențial periculoasă implică scufundarea degetelor umede într-o baie de plumb topit. Apa de pe degete se vaporizează și le izolează suficient de mult pentru a permite experimentatorului să le scoată din nou.
Fizica din spatele efectului Leidenfrost este relativ simplă. Când lichidul se încălzește rapid ca urmare a contactului cu ceva extrem de fierbinte, formează un strat de vapori. Vaporii nu conduc foarte bine căldura, deci acţionează ca o barieră între căldura tigaii şi lichidul rămas. Picăturile ar putea părea să treacă la suprafață pe măsură ce vaporii plutesc. În cele din urmă, se aburi, la fel ca și restul apei.
Pe lângă faptul că este un subiect de interes și divertisment în laborator, efectul Leidenfrost are și câteva aplicații practice. Cercetătorii au demonstrat, de exemplu, că acest efect ar putea fi folosit pentru mecanismele de răcire. Picăturile de apă pot fi induse să curgă pe un grătar foarte fierbinte cu ajutorul efectului Leidenfrost, iar acest lucru ar putea conduce la un sistem de răcire pentru a ajuta la scăderea temperaturii într-un sistem extrem de fierbinte.
O consecință a efectului Leidenfrost este că apa și alte lichide pot dura mai mult până fierbe dacă condițiile sunt prea calde. Alte demonstrații ale efectului Leidenfrost implică jocul cu azot lichid și alte materiale potențial periculoase. Este important ca oamenii să respecte măsurile de siguranță adecvate în cadrul acestor demonstrații, deoarece există o marjă de eroare îngustă. Scufundarea degetelor în plumb topit, de exemplu, poate provoca arsuri grave dacă sunt lăsate prea mult timp.