Trihalometanii sunt un grup de substanțe chimice care includ cloroform și compuși înrudiți structural. Unele sunt utilizate industrial ca agenți frigorifici și solvenți. Termenul se aplică în general unui subset al acestor compuși care sunt posibili subproduși cancerigeni ai clorării apei.
Dezinfectarea apei cu clor sau brom a eliminat multe boli anterioare transmise prin apă, cum ar fi dizenteria și holera, care obișnuiau să ucidă un număr mare de oameni. Un efect secundar al acestor tratamente poate fi însă formarea de subproduse de dezinfecție. Aceste produse secundare se formează atunci când materia organică naturală în descompunere din apă reacţionează cu clorul sau bromul folosit la dezinfecţie. Acestea pot fi produse și în piscine prin reacția clorului cu transpirația, particulele de piele sau urina.
Un grup de substanțe chimice produse este cloroformul, bromoformul, bromodiclormetanul și dibromoclormetanul. Chiar dacă există mulți compuși care pot fi considerați, din punct de vedere chimic, trihalometani, acești patru compuși sunt de obicei ceea ce se înțelege atunci când este folosit termenul. Suma acestora este denumită Trihalometan total (TTHM). Cloroformul este, în general, cel mai răspândit din grup, iar acestea se găsesc în aproape toată apa de la robinet care a fost clorurată.
Efectele trihalometanilor asupra sănătății sunt controversate în comunitatea științifică. Studiile cu animale de laborator au arătat o creștere a cancerului la doze mari, dar astfel de studii nu pot fi întotdeauna extrapolate la oameni. Alte studii au comparat ratele de cancer cu nivelurile de expunere la TTHM la un număr mare de oameni, iar aceste rezultate au fost, de asemenea, contradictorii. Au existat, de asemenea, studii contradictorii cu privire la efectele acestor substanțe asupra dezvoltării și reproducerii umane.
Agenția pentru Protecția Mediului din Statele Unite (EPA) a concluzionat că există suficiente dovezi pentru a stabili reglementări privind TTHM în apa potabilă. Poate exista un risc ușor de apariție a cancerului colorectal sau de vezică urinară dacă cineva bea apă contaminată cu trihalometani la un nivel de peste 80 de părți pe miliard (ppb) pentru întreaga viață. Unele state din SUA și companii de apă îmbuteliată limitează nivelurile la 10 ppb. Multe alte țări reglementează, de asemenea, nivelurile din aprovizionarea cu apă.
Cea mai mare parte a expunerii la trihalometani provine din consum, fie din apa potabilă, fie din gătitul cu aceasta. Înotătorii pot absorbi acești compuși prin piele. Unii compuși trihalometan pot deveni, de asemenea, volatili și se evaporă în aer atunci când faci duș. Acestea pot fi apoi inhalate.
Îndepărtarea trihalometanului poate fi efectuată folosind un filtru de cărbune activ, dintre care există mai multe tipuri. Carbonul pe bază de coajă de nucă de cocos par a fi cel mai bun tip de filtru pentru îndepărtarea compușilor organici mici precum aceștia. Filtrele unității de osmoză inversă nu le îndepărtează, dar sistemele de osmoză inversă au filtre de carbon suplimentare care ar elimina trihalometanii.
Din punct de vedere chimic, un trihalometan este un derivat al compusului care conține carbon metan (CH4), în care trei dintre atomii de hidrogen au fost înlocuiți cu un atom de halogen. Aceasta poate include atomi de clor, brom, fluor sau iod. Trihalometanii pot avea mai mulți halogeni de același tip.
Deși există îngrijorări cu privire la agenții cancerigeni din apa potabilă, ar trebui să rețineți că TTHM-urile nu prezintă niciun risc imediat și ar putea manifesta efecte numai după decenii de expunere. Riscul de a nu dezinfecta apa este foarte mare, mai ales cu poluarea frecventă a bacteriilor fecale din canalizare. Trebuie să echilibrăm beneficiile și riscurile acestor doi factori.