Când ne uităm la particule la fel de mici ca un atom sau la obiecte la fel de mari precum Pământul și Luna, masa redusă poate fi o considerație importantă atunci când se calculează comportamentul obiectelor care se mișcă unul în jurul celuilalt. Un proton și un electron sau Pământul și Luna se înconjoară reciproc cu o masă foarte diferită sau cu cantitatea fiecărui obiect afectată de forța gravitației. Utilizarea unei ecuații de masă redusă poate simplifica calculele despre modul în care se va comporta fiecare în diferite situații.
Pe măsură ce două obiecte se învârt unul în jurul celuilalt, ele au o forță care poate fi calculată prin a doua lege a mecanicii a lui Sir Isaac Newton, care calculează forțele dintre obiecte pe baza masei și distanței lor. Newton (1642-1727) a fost un matematician, chimist și fizician care a formulat multe concepte despre mișcarea planetelor și gravitația. A doua sa lege descrie forțele care apar între două obiecte, dar presupune că obiectele sunt staționare. Masa redusă ia în considerare fiecare obiect și distanța acestora unul față de celălalt, dând o valoare care poate fi utilizată în ecuația lui Newton și în alte calcule pentru gravitație și accelerație.
Pământul și Luna au dimensiuni foarte diferite și s-ar putea presupune că Pământul este centrul de rotație al celor două corpuri. Acest lucru nu este tocmai adevărat, deoarece Luna afectează punctul de rotație, numit centru de rotație, datorită distanței sale față de Pământ și masei sale. Utilizarea centrului Pământului ar crea erori în calcul dacă nu ar fi corectată pentru masa Lunii.
Masa redusă se calculează din masa ambelor obiecte înmulțită împreună, apoi împărțită la suma masei celor două obiecte. Rezultatul poate fi apoi folosit pentru a calcula efectele de forță și gravitație ca și cum ar exista o singură masă într-un punct numit centru de rotație. Un exemplu în acest sens este conectarea a două bile cu o frânghie, bilele având greutăți diferite. Încercarea de a învârti bilele ținând frânghia în mijloc ar fi fără succes. Experimentatorul ar trebui să țină frânghia mai aproape de bila mai grea, care este centrul de rotație al celor două bile.
Calculele pentru masa redusă pot fi utilizate și pentru particule atomice mici. Când electronii se rotesc în jurul unui nucleu atomic, ei creează un centru de masă și rotație în alte puncte decât centrul nucleului. Rezolvarea masei reduse creează valori care pot fi apoi utilizate pentru alte forțe moleculare.