Un subshell este o zonă din interiorul învelișului de electroni a unui atom care conține un tip de orbital de electroni. Fiecare atom este alcătuit dintr-un nucleu central de unul sau mai mulți protoni pozitivi și zero sau mai mulți neutroni fără sarcină, cu electroni care călătoresc în jurul lui. Electronii unui atom nu sunt liberi să călătorească la întâmplare, dar sunt, într-o anumită măsură, legați. Așa cum cărțile sunt organizate după formatul de capitole, pagini și linii, electronii unui atom sunt organizați în învelișuri, subînvelișuri, orbiti. Cu excepția cazului în care electronii sunt excitați energetic, ei rămân în acei orbitali.
Atribuțiile la denumirile învelișului și subînvelișului depind de caracteristicile mecanice cuantice ale unui electron legat. Există patru astfel de numere cuantice: „n”, „l”, „m” și „s”. Acestea sunt numărul cuantic primar legat de energie (n) – asociat cu modelul Bohr al atomului, numărul cuantic al momentului unghiular (l), vectorul component al momentului unghiular (m) și numărul cuantic spin (s). Valoarea n definește shell-ul și trebuie să fie un număr întreg nu mai mic de unu. Dacă numărul cuantic primar n=1, numărul de înveliș este 1, numit și învelișul K; dacă n=2, numărul de înveliș este 2, învelișul L; dacă n=3, învelișul M; n=4, învelișul N; n=5, învelișul O; si asa mai departe.
Ocolind, momentan, descrierea următorului nivel de ordine – subcoape – orbitalii electronilor depind de valoarea și momentul unghiular al electronului. Valorile numărului cuantic al momentului unghiular, l, pot fi zero sau numere întregi mai mari decât zero; dacă l=0, orbitalul este un orbital s; dacă l=1, este un p-; dacă l=2, a d-; l=3, un f- iar dacă orbital are valoarea l=4, orbital este un g-orbital. Este valoarea l care determină probabilitatea ca un electron să fie găsit într-o anumită regiune a spațiului, acea regiune având o formă definită. Un orbital s este sferic, în timp ce un orbital p are două sfere aplatizate, cu suprafețele plane față în față. Forma orbitalului d poate avea patru sfere strâns asociate sau două sfere deasupra și dedesubtul unui inel – valorile mai mari ale lui l conduc la alte forme de probabilitate orbitală.
Fiecare înveliș are una sau mai multe subcochilii, fiecare dintre acestea putând conține orbitali. Literele care identifică subînvelișurile se potrivesc cu tipurile de orbitale pe care le conțin: un subînveliș d conține orbitali d, un subînveliș f, orbitali f. Numărul posibilelor componente ale momentului unghiular sau al valorilor m, înmulțit cu numărul de cuantum de spin posibil sau al valorilor s, determină numărul maxim de orbitali care pot exista într-un anumit subshell. Valorile pentru m pot fi orice număr întreg între -1 și +1, inclusiv 0, în timp ce s trebuie să fie fie +1/2, fie -1/2. Calculul ne oferă, în cazul unui subshell f (l=3), șapte m-valori și două s-valori, rezultând un maxim de 7×2=14 orbitali posibili.
Adunarea orbitalilor subcopertine ne oferă numărul de orbitali posibili în fiecare tip de înveliș. Într-o înveliș K, există doar o subîncărcare s, care conține maximum doi orbitali s. Două subshell, s- și p-, sunt conținute în L-shell, iar fiecare subshell conține până la 2+6=8 orbitali. Cele trei subcochilii ale unei învelișuri M, s-, p- și d-, pot ține 2+6+10=18 orbitali, în timp ce subînvelișurile s-, p-, d- și f ale unei cochilii N pot conține până la 2. +6+10+14=32 orbitali. G-shell-urile includ s-, p-, d-, f- și g-subshells și pot conține până la 2+6+10+14+18=50 de orbitali.