Biodiversitatea se referă la variația formelor de viață. Poate fi folosit pentru a descrie variația vieții într-un singur ecosistem, o regiune geografică sau o întreagă planetă. Mulți biologi cred că biodiversitatea este o parte importantă a durabilității și că, cu cât o regiune este mai diversă, cu atât este mai sănătoasă. Ca regulă generală, biodiversitatea este mai mare în jurul ecuatorului și mai puțin marcată la poli, din cauza mediului mai dur și mai solicitant de la poli.
Termenul pare să fi fost inventat tipărit în 1988 de EO Wilson, un biolog celebru. Preocupările cu privire la diversitatea biologică erau deja bine stabilite; Încă din 1975, Nature Conservancy publica studii despre diversitate în diferite regiuni și vorbea despre impactul diversității asupra bunăstării pământului și a altor forme de viață. Studiile asupra diferitelor regiuni includ adesea o discuție despre biodiversitate, care poate fi calculată în mai multe moduri, de la rubrici complexe până la numărări de bază ale numărului de specii diferite.
Unul dintre cele mai mari beneficii ale biodiversităţii este flexibilitatea. Un număr mare de specii unice se pot flexa în condițiile în schimbare, cu un număr de diferite forme de viață crescând sau scăzând pentru a face față unui mediu în schimbare. Biodiversitatea poate contribui, de asemenea, la sporirea și la sănătatea populațiilor naturale, prin promovarea celor mai buni indivizi prin competiție și prădare. Culturile biodiverse tind să se descurce mai bine decât culturile individuale, iar biodiversitatea contribuie, de asemenea, la echilibrul delicat al ecosistemelor, contribuind la reglarea eliminării deșeurilor, a calității apei, a fertilizării și a factorilor de mediu.
La cele mai mici niveluri, biologii examinează biodiversitatea în termeni de ecosisteme individuale, uneori numite și biomi. De asemenea, pot compara biodiversitatea dintre ecosisteme; de exemplu, două bazine hidrografice cu condiții geografice și geologice similare ar putea avea niveluri diferite de biodiversitate. Unii biologi se uită și la regiuni mai mari, sau la țări întregi; punând la îndoială, de exemplu, impactul agriculturii comerciale grele asupra biodiversităţii unei naţiuni.
Ca planetă, Pământul însuși este incredibil de biodivers. Planeta găzduiește organisme care variază în mărime de la viruși minusculi la balene uriașe, iar forme de viață au fost descoperite peste tot, de la mediile aparent ostile din jurul gurilor hidrotermale până la regiunile tropicale luxuriante care marchează ecuatorul Pământului. Mulți biologi consideră că ar trebui luate măsuri pentru a păstra această biodiversitate, deoarece este benefică pentru sănătatea Pământului în ansamblu și ar putea fi necesare studii suplimentare pentru a înțelege interacțiunile exacte ale tuturor formelor de viață de pe Pământ. Biodiversitatea este, de asemenea, pur și simplu plăcută din punct de vedere estetic, așa cum au remarcat mulți vizitatori de la tropice și alte regiuni incredibil de diverse.